L'or olympique et l'arc-en-ciel mondial ? Sacrée Championne Olympique de mountain bike à Tokyo 2020, Jolanda Neff visera un doublé rare à l'occasion des Championnats du Monde Mountain Bike UCI qui auront lieu à Val di Sole (Italie) du 25 au 29 août.
En cross-country olympique (XCO), un certain nombre de coureurs de haut niveau se sont déjà imposés dans les deux événements, mais ceux qui l'ont fait la même année forment une catégorie à part.
En 2004, la Norvégienne Gunn-Rita Dahle Flesjå et le Français Julien Absalon étaient devenus Champions Olympiques à Athènes (Grèce) et Champion du Monde UCI aux Gets (France). L'exploit avait été réédité en 2012 par la Française Julie Bresset (victorieuse aux JO de Londres, en Grande-Bretagne, et aux Championnats du Monde UCI de Leogang Saalfelden, en Autriche). Plus récemment, le Suisse Nino Schurter avait suivi cet exemple en 2016 (aux JO de Rio, au Brésil, puis aux Mondiaux UCI de Nové Město na Moravě, en République tchèque). Jolanda Neff veut désormais inscrire son nom parmi ces géants du mountain bike.
La Suissesse a été sacrée Championne du Monde UCI de XCO en 2017. Et dans la même spécialité, elle est triple vainqueure de la Coupe du Monde UCI (2014, 2015 et 18), quintuple Championne de Suisse (2016, 2017, 2018, 2020 et 2021) et quadruple Championne d'Europe (2015, 2016, 2018 et 2019). Mais la coureuse de 28 ans fait l'impasse sur les Championnats d'Europe disputés cette semaine en Serbie. Son objectif, ce sont les Championnats du Monde UCI de Val di Sole.
Le palmarès impressionnant de Jolanda Neff se consolide au fil des ans, et seule une grave blessure en décembre 2019 a pu la détourner du succès. Une chute à haute vitesse alors qu'elle s'entraînait en Caroline du Nord (Etats-Unis) avait entraîné une rupture de la rate, une fracture d'une côte et un pneumothorax.
Son rétablissement après de telles blessures a été impressionnant. De retour en forme sur les épreuves automnales de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2020, elle a pris la 6e place aux Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2020 de Leogang. Puis, de retour à Leogang lors d'une manche de Coupe du Monde UCI 2021, elle est tombée et s'est cassé un os à une main alors qu'elle poursuivait la Française Loana Lecomte, qui allait s'imposer ce jour-là.
Une guérison rapide, un entraînement intelligent et une détermination solide ont remis Neff en parfaite condition pour remporter la course de Tokyo 2020, à la tête d'un triplé historique pour la Suisse, devant Sina Frei et Linda Indergand.
En août 2017, Jolanda Neff avait remporté la manche de Coupe du Monde Mountain Bike UCI disputée sur le parcours de Val di Sole. Et sur cinq participations à des épreuves de la Coupe du Monde UCI sur ce circuit, elle n'a manqué le podium qu'une seule fois. Non seulement elle connaît ce terrain, mais elle le maîtrise et sait comment surmonter ses pièges.
Sa victoire suivante était venue deux semaines plus tard, avec le titre mondial UCI du XCO à Cairns, en Australie, où elle avait battu Annie Last (GBR) et Pauline Ferrand-Prévot. Schurter s'était imposé dans la catégorie des Hommes Elite, pour signer un doublé suisse, et leur compatriote Sina Frei s'était jointe à la fête avec une victoire chez les Moins de 23 ans.
Ces résultats ont lancé une superbe dynamique. Toujours présente dans le top 5 des sept manches de la Coupe du Monde UCI en 2018, Neff y a notamment signé trois victoires avant de se présenter aux Championnats du Monde Mountain Bike de Lenzerheide, en Suisse. Le podium lui avait alors échappé de peu : 4e.
Le sacre de 2017 reste sa seule couronne de Championne du Monde UCI de XCO, mais la Suissesse a pu étudier le maillot arc-en-ciel sous toutes ses coutures année après année. Elle a remporté le relais par équipes en 2017, 2018 et 2019, et s'est offert un autre titre sur le cross-country marathon en 2016, avant de se spécialiser dans le cross-country olympique.
Neff a aussi un joli palmarès chez les jeunes, avec trois titres de Championne du Monde UCI chez les Moins de 23 ans (2012, 2013 et 2014). Sa première victoire coïncidait avec le doublé Jeux-Mondiaux de Bresset chez les Elites.
Les deux stars françaises repartent en conquête après leurs déceptions des Jeux Olympiques. La double Championne du Monde UCI de XCO Pauline Ferrand-Prévot est attendue en Serbie pour les Championnats Continentaux Européens, puis en Italie.
Loana Lecomte se montrait philosophe après sa première expérience olympique et avant d'affronter de nouveaux défis, avec une référence à Nelson Mandela : « On ne perd jamais, soit on gagne, soit on apprend. »
Tokyo 2020 a exposé les talents de Kata Blanka Vas (HUN), 19 ans, et d'autres jeunes championnes comme Evie Richards (GBR) et Laura Stigger (AUT). Mais la menace pourra aussi venir des compatriotes de Neff, ses plus proches rivales au Japon.
L’épreuve féminine des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2021 sera rapidement suivie par celle des hommes. Et ce rendez-vous s'annonce tout aussi fascinant et difficile à prédire.
Nino Schurter sera dans le cœur de nombreux fans, et après sa courageuse quatrième place à Tokyo 2020, il suit un programme similaire à celui de Neff, en sautant les Championnats d'Europe pour mieux se concentrer sur Val di Sole. Son compatriote Flückiger (2e à Leogang l'an dernier et 2e à Tokyo 2020) souhaitera s'affirmer comme le meilleur Suisse et prendre le titre au Français Jordan Sarrou.
Mais aux Championnats du Monde UCI, il n'y a aucune garantie. On sait simplement que tout le monde sera animé par une intense volonté de briller.