Comme lors des deux dernières saisons, la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI débutera ce week-end aux Etats-Unis, sur le circuit de Waterloo. Trois mois et demi plus tard, la 14e et dernière manche de la série sera organisée à Hoogerheide (Pays-Bas) et mettra un terme à la saison 2023-2024.
Qui succèdera à Laurens Sweeck (BEL) et à Fem van Empel (NED), les vainqueurs de l’édition 2022-2023 de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI dans les catégories Hommes Elite et Femmes Elite ? L'an passé, les deux athlètes avaient signé un très bon départ aux Etats-Unis, avant de construire leur succès final avec des performances d’une grande régularité au fil des rendez-vous européens.
Cette saison, 14 manches sont au programme d’un calendrier de la série phare du cyclo-cross qui a connu quelques ajustements. Les manches de Fayetteville (Etats-Unis), Tábor (en Tchéquie, qui sera l’hôte des Championnats du Monde Cyclo-Cross UCI 2024), Beekse Bergen (Pays-Bas), Overijse (Belgique) et Besançon (France) sont remplacées par celles de Termonde (Belgique), Troyes (France), Flamanville (France), Namur (Belgique) et Hoogerheide (Pays-Bas).
Calendrier de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2023-2024 :
15 octobre 2023 : Waterloo (Etats-Unis)
29 octobre 2023 : Maasmechelen (Belgique)
12 novembre 2023 : Termonde (Belgique)
19 novembre 2023 : Troyes (France)
26 novembre 2022 : Dublin (Irlande)
3 décembre 2023 : Flamanville (France)
10 décembre 2023 : Val di Sole (Italie)
17 décembre 2022 : Namur (Belgique)
23 décembre 2022 : Anvers (Belgique)
26 décembre 2023 : Gavere (Belgique)
30 décembre 2023 : Hulst (Pays-Bas)
7 janvier 2024 : Zonhoven (Belgique)
21 janvier 2024 : Benidorm (Espagne)
28 janvier 2024 : Hoogerheide (Pays-Bas)
Tous ces sites accueilleront des épreuves des catégories Femmes Elite et Hommes Elite. Six d'entre eux (Troyes, Dublin, Namur, Anvers, Benidorm et Hoogerheide) accueilleront également des événements des catégories Hommes Moins de 23 ans, Hommes Juniors et Femmes Juniors.
La génération 2002 au pouvoir chez les Femmes ?
La saison 2022-2023 a marqué une rupture générationnelle au sommet de la hiérarchie mondiale. Fem van Empel et ses compatriotes néerlandaises Puck Pieterse et Shirin van Anrooij, toutes nées en 2002, avaient remporté à elles trois les quatorze rendez-vous de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI. Elles avaient également – et logiquement – trusté, dans cet ordre, le podium du classement général final de la série.
Après avoir illuminé la dernière saison de cyclo-cross avant d’exporter leur talent sur d’autres terrains au fil de 2023, les trois Néerlandaises seront de nouveau très attendues cette année. Parmi leurs aînées, Marianne Vos (NED), Championne du Monde Cyclo-Cross UCI pour la huitième fois en 2022, se remet d'une opération à l'artère iliaque. Sa compatriote néerlandaise Lucinda Brand a également subi une intervention chirurgicale récemment, et l’Italienne Silvia Persico a émis le souhait d'alléger son programme hivernal pour privilégier sa préparation sur route.
Après avoir complété le top 5 l’an dernier, les Néerlandaises Ceylin Alvarado (Championne du Monde UCI 2020 chez les Femmes Elite) et Inge van der Heijden feront office d’outsiders. Et de nouveaux talents pressent au portillon, à commencer par la surdouée tout-terrain Zoe Bäckstedt (GBR), qui a accumulé les récompenses dans les catégories de jeunes. A 19 ans seulement, elle semble déjà prête à bousculer ses aînées, à l’image de son top 5 parmi les Elites à Besançon l’an dernier, lors de la dernière manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2022-2023.
Il faudra également suivre de près les progrès de Lauren Molengraaf, qui avait remporté la Coupe du Monde UCI 2022-2023 dans la catégorie Femmes Juniors. La Néerlandaise de 18 ans vient de signer un contrat inédit, associant les équipes Circus-Reuz-Technord, FDJ-Suez et Lapierre-Mavic Unity pour briller à la fois en cyclo-cross, sur la route et dans les épreuves de mountain bike.
Un match entre les Belges et Van der Haar côté masculin ?
Les stars multidisciplinaires Mathieu Van der Poel (NED), Wout van Aert (BEL) et Tom Pidcock (GBR) n'ont pas encore annoncé la date de leur retour sur les circuits de cyclo-cross, après une longue et éprouvante année qui les a vus briller sur tous les terrains (cyclo-cross, route, gravel et mountain bike). Ils pourraient faire l’impasse sur les premières manches de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI et débuter la saison avec un certain retard en termes de points, comme l’an dernier.
Dans ce contexte, les principaux favoris s'appellent Laurens Sweeck (BEL), Michael Vanthourenhout (BEL), Eli Iserbyt (BEL) et Lars van der Haar (NED), soit les quatre premiers de l'édition 2022-2023 de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI. Iserbyt avait pris le meilleur départ, mais il avait chuté à Val di Sole. Plus régulier, Laurens Sweeck avait finalement décroché le classement général, fort de deux succès et de treize tops 5 sur quatorze manches. Champion de Belgique et d’Europe, Vanthourenhout s’était intercalé entre ses deux compatriotes.
Mathieu van der Poel wins in Benidorm ☀ after a long sprint with Wout van Aert. 🥵 Eli Iserbyt 🥉 takes the final place on the podium. With a 4️⃣th place, Sweeck is the overall winner of the #CXWorldCup. 🏆 pic.twitter.com/H7rizeWYpj
— UCI Cyclo-cross World Cup (@UCIcyclocrossWC) January 22, 2023
Quatrième, le Néerlandais Van der Haar avait remporté le classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2013-2014. Il espère certainement rééditer cette performance dix ans plus tard.
Mais il faudra aussi garder un œil sur les jeunes talents de la discipline comme Gerben Kuypers (BEL), Cameron Mason (GBR), Niels Vandeputte (BEL), Timo Kielich (BEL), Toon Vandebosch (BEL), Witse Meeussen (BEL), Joran Wyseure (BEL), ou Pim Ronhaar (NED).
Le Belge Thibau Nys (Champion du Monde Cyclo-cross UCI Moins de 23 ans), Tibor del Grosso (NED), Emiel Verstrynge (BEL), Jente Michels (BEL) et David Haverdings (NED) s’avancent comme les coureurs à suivre chez les Moins de 23 ans. Le Français Léo Bisiaux (Champion du Monde UCI chez les Hommes Juniors) intègre lui aussi cette catégorie, au contraire de Senna Remijn (son dauphin aux Mondiaux UCI), qui reste en catégorie Juniors.
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