La dernière manche de l’année 2023 et les premières compétitions de la nouvelle année ont donné lieu à de spectaculaires passes d’armes avant les dernières épreuves de la saison.
Femmes Elite : Pieterse illumine la saison des fêtes
Le nom de la femme en forme de cette fin d'année ne fait aucun doute. Puck Pieterse, la jeune et polyvalente coureuse néerlandaise de Fenix-Deceuninck, a remporté les trois dernières manches de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI : à Gavere (Belgique) le 26 décembre, à Hulst (Pays-Bas) le 30 décembre et à Zonhoven (Belgique) le 7 janvier. A chaque fois, la course a été suivie par des dizaines de milliers de spectateurs (22’000 à Hulst et 16’000 à Zonhoven).
La dernière victoire de Pieterse a aussi été marquée par « un peu de malchance et un peu de chance », comme elle l'a relevé après avoir devancé Inge van der Heijden (Crelan-Corendon), qui a obtenu son meilleur résultat en Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, et Zoe Bäckstedt (Canyon-Sram), présente sur le podium Élite pour la troisième fois cette saison, à l'âge de 19 ans.
« J’ai crevé dans la première montée, et la poursuite m'a fait perdre un peu d'énergie, a expliqué Pieterse. Lucinda [Brand] avait de l'avance. Et soudain, je l'ai vue à l’arrêt dans un virage. J'ai pensé qu'elle avait un problème mécanique ou quelque chose comme ça, et quelques virages plus tard elle n'était plus là, donc j’ai eu un peu de chance, mais j'espère que tout va bien pour Lucinda. »
Vainqueure à Dublin (Irlande) et à Flamanville (France) plus tôt cette saison, Brand menait la danse avant de chuter, sa tête heurtant le sol boueux. Elle s’est rapidement relevée mais a dû abandonner et laisser Pieterse la dépasser au classement général, avec un total de 260 points contre 237. Deuxième à Hulst, Ceylin Alvarado (Alpecin-Deceuninck) est toujours en tête avec 312 points.
Hommes Elite : Van der Poel « super content »
La polyvalence néerlandaise est à l’honneur cette saison, Mathieu Van der Poel (Alpecin-Deceuninck) offrant également de véritables démonstrations dans les courses des Hommes Elite. Après Pieterse, le Champion du Monde UCI en titre de cyclo-cross et sur route a lui aussi dompté le circuit de Zonhoven, prolongeant sa série de succès en Coupe du Monde Cyclo-cross UCI après ses précédentes victoires à Anvers (en Belgique, le 23 décembre), Gavere et Hulst.
« Je suis toujours content de gagner, bien sûr, et je me sentais vraiment bien », s'est réjoui le Néerlandais après une nouvelle victoire en solitaire, à Zonhoven, devant son compatriote Joris Nieuwenhuis (Baloise Trek Lions), déjà deuxième à Hulst, et Laurens Sweeck (Crelan-Corendon), qui monte à nouveau sur le podium deux mois après son dernier top 3 en Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, à Termonde (Belgique). « Je suis super content de la façon dont cette partie de la saison de cyclo-cross s'est déroulée. Je peux maintenant aller en Espagne et travailler sur ma forme », a ajouté Van der Poel.
Van der Poel a remporté les dix épreuves de cyclo-cross auxquelles il a participé cette saison. Et il avait terminé la campagne précédente avec trois victoires, dont son cinquième maillot arc-en-ciel – le quatrième consécutif – chez les Hommes Elite dans la discipline.
Au classement général, Nieuwenhuis se rapproche d'Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Bingoal), 6e à Zonhoven, où il se remettait encore d'une maladie qui l'avait fait renoncer à la manche de Hulst. Le leader belge compte désormais 295 points. Nieuwenhuis en totalise 275, et Pim Ronhaar (Baloise Trek Lions) le suit avec 260.
Les dernières batailles de la saison
Après des fêtes de fin d'année très intenses, la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI observe une pause de deux semaines entre Zonhoven et Benidorm (Espagne), où l'avant-dernière manche de la saison promet des batailles enthousiasmantes. L'adrénaline sera à son comble, avec des enjeux importants sur un circuit moderne qui a été, l’an dernier, le théâtre de véritables démonstrations de classe de la part de Van der Poel, Fem van Empel, Wout van Aert, Pieterse, Thibau Nys ou encore Lauren Molengraaf.
Les étoiles montantes des catégories jeunes reprendront également le chemin de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI en Espagne, après s'être affrontées à Anvers. Avec un classement extrêmement serré et deux manches sur six encore à disputer (les coureurs sont ensuite classés sur la base de leurs cinq meilleurs résultats), tout reste à faire.
Hommes Moins de 23 ans : vainqueur à Troyes (France), Dublin (Irlande) et Anvers (Belgique), Tibor del Grosso (NED) compte 120 points après avoir fait l’impasse sur la manche de Namur. Emiel Vestrynge (BEL), qui s'était imposé à cette occasion, le talonne à 4 points.
Femmes Juniors : la Britannique Cat Ferguson totalise deux victoires et 131 points, devant la Française Célia Géry qui compte elle deux victoires et 130 points.
Hommes Juniors : vainqueur des deux dernières manches, Aubin Sparfel (FRA) a accumulé 126 points pour menacer l'Italien Stefano Viezzi (132 points), vainqueur des deux premières manches.
La dernière manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2023-2024 aura lieu à Hoogerheide (Pays-Bas) le 28 janvier, avant que les coureurs ne se rendent à Tábor (Tchéquie) pour se disputer les maillots arc-en-ciel lors des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI 2024 (2-4 février).