La Coupe du Monde Cyclo-cross UCI réchauffe les fêtes

Pas de trêve pour les stars de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI : après deux manches disputées un peu à l’écart des sites traditionnels de la discipline, à Val di Sole (Italie) et à Dublin (Irlande), elles affronteront un enchaînement décisif avec deux grands rendez-vous belges avant de finir la saison en Espagne et en France.

A l’aube de la période des fêtes de fin d’année, c’est à une autre célébration, celle du cyclo-cross, que les fans et les meilleurs spécialistes de la discipline se réjouissent de participer. La Coupe du Monde UCI 2022-2023 leur offrira en effet deux manches dans de hauts lieux du cyclo-cross : à Gavere, le 26 décembre, puis à Zonhoven, le 8 janvier.

Les températures seront fraîches, mais ces grands rendez-vous réchaufferont l’atmosphère. La compétition s’intensifie avant les deux ultimes manches de la série, programmée à Benidorm, en Espagne, le 22 janvier, puis à Besançon, en France, le 29 janvier). Dix manches ont déjà été disputées, et le dénouement s’annonce palpitant au moment où les stars du cyclo-cross s’avancent déterminées à récolter les lauriers de fin de saison.

Hommes Elite : de plus en plus de visages aux avant-postes

Dans la catégorie Hommes Elite, le début de saison a été dominé par le Belge Eli Iserbyt (Pauwels-Sauzen Bingoal), qui a remporté les trois premières manches de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2022-2023. Son compatriote Laurens Sweeck (Crelan-Fristads) s’est ensuite imposé à deux reprises. Michael Vanthourenhout (BEL - Pauwels-Sauzen Bingoal) a ensuite ajouté son nom à la liste des vainqueurs à Overijse (Belgique) avant que le Néerlandais Mathieu Van der Poel (Alpecin-Deceuninck) ne prenne le relais à Hulst (Pays-Bas) et Anvers (Belgique). Les deux derniers rendez-vous ont encore permis à d’autres champions d’afficher leurs talents, dans la boue ou dans la neige.

Après les deux succès de Van der Poel, son rival emblématique Wout van Aert (BEL - Jumbo-Visma) n'a pas tardé à répliquer. La star belge a repris les compétitions de cyclo-cross à Anvers, où il est arrivé 2e derrière Van der Poel malgré une chute. La semaine suivante, personne n’a pu le contenir lorsqu’il s’est envolé vers la victoire à Dublin pour la toute première incursion de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI en Irlande.

Les coureurs ont ensuite pris la direction de l'Italie, dans le décor spectaculaire de Val di Sole, où Michael Vanthourenhout a remporté sa deuxième victoire de la saison, quatre semaines après la première et une semaine seulement après son 29e anniversaire, et où le Suisse Kevin Kuhn est monté pour la première fois de sa carrière sur le podium en Coupe du Monde UCI. L'expérimenté Belge fait sentir sa présence au classement général : après son dernier succès, il ne compte plus que 23 points de retard sur Laurens Sweeck (288 contre 265), tandis qu'Iserbyt (249 pts) a perdu du terrain à la suite d’une chute en Italie.

Heureusement, l'équipe d'Iserbyt a annoncé qu’il ne s'était fracturé aucun os. Il est certainement impatient de livrer à nouveau bataille face à ses compatriotes en tête du classement général, tandis que Van Aert et Van der Poel se préparent à essayer de reprendre le maillot arc-en-ciel de Tom Pidcock (GBR) lors des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI d’Hoogerheide, aux Pays-Bas, du 3 au 5 février.

Femmes Elite : une victoire et une frayeur pour Van Empel

Comme Iserbyt, la Néerlandaise Fem van Empel (Pauwels-Sauzen Bingoal) a connu un excellent début de Coupe du Monde UCI avec quatre victoires consécutives sur les quatre premières manches de la série, avant d’abandonner sur chute à Val di Sole. A l’instar d’Iserbyt, les examens médicaux n'ont heureusement montré aucune fracture, ce qui devrait permettre à la star montante néerlandaise de revenir rapidement pour continuer d’asseoir sa domination.

Avant d'abandonner en Italie, Van Empel avait signé un début de saison presque parfait : six victoires et trois places de 2e lors des neuf premières manches de la Coupe du Monde UCI. Ses compatriotes Shirin van Anrooij (Baloise Trek Lions) et Puck Pieterse (Alpecin-Deceuninck) avaient réussi à prendre le dessus en novembre, mais décembre a apporté de nouveaux succès à la jeune leader de la Coupe du Monde UCI, d'abord à Anvers, puis à Dublin, où elle a devancé Pieterse dans le final après avoir nettement distancé leurs autres rivales (Denise Betsema a pris la 3e place avec un retard de 1'37'').

Pieterse s’est à nouveau imposée à Val di Sole, devant une Ceylin Alvarado (Alpecin-Deceuninck) qui n’était plus montée sur un podium de Coupe du Monde UCI depuis la première manche de la saison et Manon Bakker (Crelan-Fristads). Après avoir réduit son déficit au classement général à 65 points, Pieterse pourra-t-elle renverser la vapeur dans les quatre dernières manches ?

Les jeunes aussi passeront à nouveau à l'action

Le cyclo-cross de Zonhoven (Belgique), organisé depuis 1958, accueillera également des courses dédiées aux Hommes Moins de 23 ans, aux Hommes Juniors et aux Femmes Juniors.

Lauren Molengraaf (NED - Femmes Juniors), Léo Bisiaux (FRA - Hommes Juniors) et Thibau Nys (BEL - Hommes Moins de 23 ans) sont actuellement en tête de leur classement respectif. Mais tout reste à faire avec trois manches à disputer, à Zonhoven, Benidorm et Besançon.

Ils prendront ensuite la direction de Hoogerheide pour les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI 2023, comme les grosses pointures de la discipline. La pression monte et s’intensifiera au cours des prochaines semaines.