La tension monte au moment d’attaquer le premier rendez-vous de la Coupe du Monde Mountain Bike Eliminator UCI 2021. La première manche de la série se disputera le 8 août à Louvain (Belgique) et donnera le coup d’envoi de trois week-ends consécutifs de courses explosives.
Les cyclistes, hommes et femmes, ont hâte de retrouver ce niveau de compétition avec la première des deux manches de Coupe du Monde UCI qui se dérouleront en Belgique, avant de mettre le cap sur les Pays-Bas. Après Louvain, direction Audenarde, le 15 août, puis Valkenswaard, au nord-est, le week-end suivant, pour la troisième manche de l’événement. Jeroen van Eck, qui a remporté les deux manches de la Coupe du Monde UCI l’an passé et s’est préparé en Italie près du lac de Garde, évoluera donc sur ses terres lors de cette dernière course.
Le programme de cette saison 2021 prendra ensuite une courte pause avant les Championnats du Monde Mountain Bike Eliminator UCI 2021 qui auront lieu le 5 septembre à Graz, en Autriche. Les manches de la Coupe du Monde se poursuivront ensuite en septembre et en octobre avec d'autres dates européennes en Allemagne, en France et en Espagne jusqu'au clap de fin prévu à Bahreïn. Toutes les manches seront soumises aux restrictions liées au Covid-19 pouvant être imposées localement.
La popularité croissante et la mondialisation de ce format de mountain bike rapide et explosif se reflètent dans le fait que cinq nations ont inscrit un coureur à la Coupe du Monde UCI pour la première fois en 2021 : l'Afrique du Sud, l'Equateur, l'Iran, le Mexique et Singapour.
Le parcours de la manche inaugurale de la Coupe du Monde Mountain Bike Eliminator UCI 2021 devrait faire écho à celui des Championnats du Monde UCI 2020 de la spécialité organisés à Louvain, où deux athlètes français s’étaient imposés : Isaure Medde, pour la première fois, et Titouan Perrin-Ganier, sacré pour la quatrième année consécutive.
Les marches inclinées, les rampes en bois escarpées et les virages relevés sur des planches lisses rendaient le parcours rapide. Avec en plus des pavés humides, il fallait démontrer une agilité à toute épreuve et posséder des nerfs d'acier.
L’Italienne Gaia Tormena avait pris la médaille d’argent en octobre. Après avoir remporté les Championnats du Monde UCI et le classement général de la Coupe du Monde UCI en 2019, elle n’était pas parvenue à conserver son maillot arc-en-ciel, battue d’un rien, à la photo finish, alors qu’elle était en tête dans la dernière ligne droite. Une défaite qu’elle garde dans son esprit au moment d’attaquer cette nouvelle saison. Les 3e et 4e places étaient revenues aux Néerlandaises Fem van Empel et Didi de Vries.
Sur les deux manches de la Coupe du Monde Mountain Bike Eliminator UCI 2020 qui avaient survécu aux changements de programmes liés à la pandémie de Covid-19, l’une avait eu lieu en septembre à Waregem, en Belgique.
Chez les femmes, la sensationnelle italienne Gaia Tormena, la plus jeune coureuse de l’épreuve, avait été la plus rapide en finale après avoir été la plus rapide en qualification. Trois autres jeunes coureuses étaient également présentes : la Française Coline Clauzure (22 ans), qui se remet d'une blessure au genou, et Didi de Vries (23 ans) et Chimène Boer (19 ans), toutes deux Néerlandaises.
Leur compatriote Jeroen van Eck avait été le qualifié le plus rapide dans la course masculine, et avait suivi l'exemple de Tormena en décrochant la victoire. Il s’était imposé avec seulement 0,07 seconde d’avance sur son grand rival français Hugo Briatta. Gegenheimer avait fini troisième devant Serres, alors âgé de 22 ans, ce qui faisait de lui le cadet de la grande finale.
Tormena et Van Eck se sont à nouveau imposés lors de la dernière manche de la Coupe du Monde UCI 2020 disputée à Barcelone.
L’Allemande Marion Fromberger et l’Espagnole Sara Gay Moreno complétaient le podium féminin, tandis que chez les hommes, Serres et Gegenheimer se livraient un nouveau duel pour la deuxième place, en présence du Français Loïc Bruni, quadruple Champion du Monde UCI de descente qui surprenait son monde en participant à l’événement.
Pour avoir une indication plus récente du niveau de performance des forces en présence dans la spécialité, on peut se référer aux Championnats Nationaux disputés au mois de juin. En Espagne, c’est David Domingo Campos Motos (21 ans) et Sara Gay Moreno (24 ans) qui se sont imposés, dans la continuité de l’excellente forme affichée en fin de saison 2020 dans le cas de cette dernière. En France, c'est le Champion du Monde UCI Perrin-Ganier qui a remporté le maillot de Champion de France, devant Lorenzo Serres et Briatta, sacré Champion National en 2019. Chez les femmes, Noémie Garnier, 20 ans, a battu de justesse la Championne du Monde UCI en titre et Championne de France 2019 Isaure Medde.
Quels que soient les maillots et les nationalités, les participants à la Coupe du Monde Mountain Bike Eliminator UCI ont tous hâte de prendre le départ en Belgique. Et les compétitions seront à coup sûr ultra rapides et âprement disputées.