La compétition compte 11 manches, qui se dérouleront à travers l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, pour un total de huit manches de descente (DHI) et neuf de cross-country (XC).
Le top départ sera donné en France avec la première manche de DHI, avant trois épreuves de XC, qui occasionneront une lutte sans merci jusqu’à la fin de l’automne, lorsque les Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2022 se tiendront également en France, aux Gets, avant une dernière manche de Coupe du Monde UCI à Val di Sole (Italie).
La descente de Lourdes lance les hostilités
Ce week-end, Lourdes accueillera une étape de la Coupe du Monde UCI pour la première fois depuis 2017, elle qui en avait été l’hôte durant trois années consécutives.
En 2015, la Britannique Rachel Atherton avait terminé deuxième derrière la Française Emmeline Ragot, double Championne du Monde UCI. En 2016, la même Atherton avait remporté la victoire à Lourdes (de même que toutes les autres courses de la série), avant de s’imposer à nouveau en 2017. L’Américain Aaron Gwin avait quant à lui triomphé en 2015 et 2016, s’adjugeant par ailleurs le classement général de la Coupe du Monde UCI, avant que le Français Alexandre Fayolle ne le détrône en 2017 lors de l’ultime étape, disputée par mauvais temps.
Située environ 1’000 m au-dessus de la ville, la piste de DHI de Lourdes se trouve sur les pentes du Pic du Jer, où plus de 40’000 spectateurs sont attendus. Le parcours de cette année empruntera la même piste noire utilisée en 2015 et 2017, avec seulement quelques modifications subtiles. La section supérieure présente des passages dans la rocaille et le célèbre « Mur », avant d’enchaîner avec deux grands sauts un peu plus bas.
DHI Hommes Elite : la France favorite
En fin de saison, le Français Loïc Bruni s’était assuré la victoire au classement général de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2021 avec 877 points en remportant la dernière course à Snowshoe (Etats-Unis). Il était suivi aux deuxième et troisième places du classement général par deux compatriotes, tous deux vainqueurs lors de la Coupe du Monde UCI en 2021 : Loris Vergier, qui est en bonne forme avec une victoire dans la Brioude DH Cup en France le 13 mars, et Thibaut Dapréla, qui s’était rapidement illustré pour sa première saison Elite complète après avoir remporté la Coupe du Monde UCI chez les Juniors en 2018 et 2019.
D’autres « Tricolores » visent les sommets, notamment les frères Baptiste et Amaury Pierron, ainsi que le Champion de France Benoît Coulanges.
Parmi les autres vainqueurs lors de la Coupe du Monde UCI 2021, l'Australien Troy Brosnan a déclaré forfait pour cause de cheville cassée, et le Britannique Reece Wilson, Champion du Monde 2020, voudra sans doute retrouver le goût de la victoire savouré à Snowshoe. Il ne faudra pas oublier le Sud-Africain Greg Minnaar et Aaron Gwin : le quintuple vainqueur de la Coupe du Monde UCI vise le sextuplé.
DHI Femmes Elite : une pluie d’étoiles
La Championne du Monde UCI 2020 Camille Balanche (SUI), la Championne du Monde UCI 2019 et 2022 Myriam Nicole (FRA) et l'étoile montante Valentina Höll (AUT) étaient toutes en lice pour le classement général de la Coupe du Monde UCI avant la dernière course de la saison dernière. Même Tahnée Seagrave, quatrième du classement, avait une chance mathématique. Alors que Nicole, 32 ans, chutait sur un parcours rapide, Höll, 20 ans, avait remporté la mise avec 1’125 points, 46 de plus que « PomPon » au cours de la saison. L'athlète suisse avait finalement pris une troisième place plus lointaine au classement général, avec 143 points de retard.
Mais leurs rivales sont prêtes à se mêler à la lutte. Camille Balanche a déjà montré sa forme en s'imposant à Brioude. La Française Marine Cabirou revient de blessure, Seagrave est impatiente de retrouver les pistes, et n'oublions pas le retour attendu de la descendeuse la plus titrée de tous les temps, Rachel Atherton, après la naissance de sa fille l'été dernier.
Le cross-country dans la foulée
Deux semaines après la descente de Lourdes, les coureurs de cross-country lanceront leur Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2022 par un voyage en Amérique du Sud pour la première course de la saison, à Petrópolis (Brésil). Située dans le district de Rio de Janeiro, elle est la ville natale d'Henrique Avancini, premier Brésilien à avoir remporté un titre mondial UCI de mountain bike (aux Championnats du Monde Mountain Bike Marathon UCI 2018). Avancini avait également ravi le public lors de la manche de Coupe du Monde UCI 2020, en dominant le cross-country olympique (XCO) et le cross-country short track (XCC ) dans la double manche de Nové Město na Moravě, en République tchèque.
XC Hommes Elite : le plan de Flückiger
Vainqueur de la Coupe du Monde UCI l'an dernier, le Suisse Mathias Flückiger cherchera à réitérer sa performance. Le coureur de 33 ans voudra rapidement marquer les esprits avec une performance solide. Avec deux victoires en XCC et autant en XCO, il avait amassé 1’573 points sur la saison 2021 pour s’imposer avec plus de 200 points d'avance sur le Français Victor Koretzky, qui a signé dans une équipe professionnelle sur route. Sa deuxième place aux Championnats du Monde UCI derrière son compatriote et rival Nino Schurter, avant une autre médaille d’argent aux Jeux Olympiques Tokyo 2020, derrière Tom Pidcock (GBR), renforcent sa motivation.
Schurter, Vlad Dascălu (ROM), Ondřej Cink (CZE) et Christopher Blevins (USA), vainqueur à Snowshoe, sont les autres favoris. Mais Flückiger profite du début du printemps et attend le début de la saison avec impatience.
XC Femmes Elite : de gros défis à venir
La domination précoce de Loana Lecomte sur la saison 2021 (victoire dans les quatre premières manches de la Coupe du Monde UCI) l’avait lancée vers la victoire au classement général (1’550 points), malgré la solide fin de saison de la Britannique Evie Richards, qui avait remporté les deux dernières manches, à Lenzerheide (Suisse) et Snowshoe, à chaque fois devant l'Australienne Rebecca McConnell, pour se rapprocher finalement à 240 points de la Française de 22 ans.
Mais la défense du titre ne sera pas si facile ! A 25 ans, Richards est en confiance, surtout après sa victoire aux Championnats du Monde UCI. La compatriote plus expérimentée de Lecomte, Pauline Ferrand-Prévot, a démarré la saison en relevant le défi de la Cape Epic ; et la Suédoise Jenny Rissveds revient à son meilleur niveau.
La star suisse Jolanda Neff a travaillé sa puissance et sa vitesse tout au long de l'année pour retrouver ses qualités. Elle demeure une sérieuse rivale. La menace pourra également venir de ses compatriotes Sina Frei et Linda Indergand, avec lesquelles Neff avait signé un triplé historique sur la course de cross-country des Jeux Olympiques de Tokyo 2020.
Le calendrier de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz et des Championnat du Monde Mountain Bike UCI 2022
Après Lourdes, le prochain événement de DHI aura lieu à Fort William, en Ecosse (Grande-Bretagne), les 21 et 22 mai, date à laquelle les spécialistes du XCO auront déjà disputé trois manches, à Petrópolis, Albstadt (Allemagne) et Nové Mesto na Moravě. Après Fort William, les six manches restantes jusqu'en septembre proposeront des courses à la fois de descente et de cross-country.
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