Lauréate de la première édition de La Course by Le Tour de France sur les Champs-Elysées, à Paris, en 2014, Marianne Vos a récidivé sur les 27,2 kilomètres du circuit tracé autour de Pau pour le contre-la-montre du Tour de France, que les coureuses devaient parcourir à cinq reprises. La Néerlandaise a triomphé à la faveur d’une fulgurante accélération dans la côte menant à l’arrivée, qui lui a permis de dépasser l’échappée solitaire Amanda Spratt à 400 mètres de la ligne, dans un schéma de course rappelant le thriller de l’an passé dans les Alpes lorsqu’Annemiek van Vleuten avait condamné Anna van der Breggen in extremis.
Interrogée sur son parfait timing dans la phase finale de la course, la multiple Championne du Monde UCI pluridisciplinaire a déclaré : « Le timing n’est bon que si les jambes suivent. Je voulais vraiment bien faire. Je me sentais bien, mais évidemment, l’échappée d’Amanda Spratt était assez dangereuse. Mes coéquipières ont donc dû beaucoup travailler pour la reprendre. Quand j’ai vu l’écart diminuer, je savais que dans la côte finale j’aurais une bonne chance au moment où j’accélèrerais ; et j’avais les bonnes jambes pour finir le travail. »
Un groupe de onze concurrentes l’avait précédée très tôt à l’avant de la course : Alexandra Manly et Sarah Roy (Mitchelton Scott), Karol-Ann Canuel (Boels Dolmans Cyclingteam), Jeanne Korevaar (CCC – Liv), Elise Chabbey et Nikola Noskova (Bigla), Alexys Ryan (Canyon//SRAM Racing), Lianne Lippert (Team Sunweb), Audrey Cordon-Ragot (Trek-Segafredo), Evita Muzic (FDJ Nouvelle-Aquitaine-Futuroscope) et Sofie De Vuyst (Parkhotel Valkenburg). Le peloton les a gardées sous contrôle, ne leur octroyant pas plus d’1 min 20 d’avance.
La situation ne plaisant guère à Audrey Cordon-Ragot, celle-ci a pris le large après la mi-course, avant qu’un regroupement ne s’est opère à 30 kilomètres du but. Les attaques ont ensuite fusé, propulsant en tête Amanda Spratt (Mitchelton Scott), Ashleigh Moolman-Pasio (CCC – Liv), Cecilie Uttrup Ludwig (Bigla), Asja Paladin (Valcar Cylance Cycling) et Lucinda Brand (Team Sunweb).
Equipière de la Championne du Monde UCI Anna van der Breggen, Annika Langvad (Boels Dolmans Cyclingteam) a assuré l’essentiel du travail pour ramener le peloton, mais Amanda Spratt n’a rien voulu entendre. Evitant le retour de la meute à 25 kilomètres de la ligne, la Vice-Championne du Monde UCI a profité de la côte de Gélos 21 kilomètres avant l’arrivée pour forcer l’allure et s’octroyer 20 secondes d’avance, poussant les formations Bigla et CCC – Liv à hausser le ton en tête de peloton. A 13 kilomètres du but, Lucinda Brand et Marianne Vos ont pris quelques longueurs à ce qui restait du peloton, Annemiek van Vleuten protégeant sa coéquipière à l’avant en assurant le marquage des deux femmes. Ashley Moolman-Pasio s’est sacrifiée pour garder l’Australienne sous pression, et les 18 secondes d’avance que comptait encore Spratt aux 5 kilomètres étaient insuffisants du fait de la côte menant à l’arrivée.
Quatre cents mètres avant la ligne, l’accélération de Marianne Vos a condamné Spratt, confirmant le retour à son meilleur niveau de l’ex-numéro 1 mondiale dans la foulée de ses quatre victoires d’étapes au Giro d’Italia Internazionale Femminile (Giro Rosa). « Ça signifie beaucoup pour moi de remporter une deuxième fois La Course, a-t-elle commenté. La première fois, c’était il y a cinq ans. S’imposer ici sur un circuit complètement différent procure une émotion particulière. J’ai apprécié le circuit. Il y avait différents scénarios possibles : une petite échappée, une plus grosse échappée, un petit groupe ou un sprint massif à l’arrivée. Je préférais l’option du sprint massif. Je suis venue avec une forte motivation après le Giro Rosa, et avoir La Course, ici, au Tour de France, c’était une bonne raison de s’impliquer une fois de plus.
« J’adore toujours gagner, a-t-elle ajouté, à 32 ans. C’est une addiction. Je ne serai jamais saturée de victoires. »
La Canadienne Leah Kirchmann du Team Sunweb et Cecilie Uttrup Ludwig ont complété le podium d’un événement qui compte désormais une cinquième lauréate néerlandaise en six éditions.