Annemiek van Vleuten a décroché dans le Yorkshire le premier titre mondial UCI de la course en ligne de sa carrière. Il restera dans les annales, car la Néerlandaise n’a pas craint de s’offrir un raid solitaire de 105 kilomètres ! Sa compatriote Anna van der Breggen, Championne du Monde UCI sortante, a offert le doublé à la nation qui domine le cyclisme féminin.
« Cent kilomètres de contre-la-montre en solitaire, c’était un plan dingue !, s’est exclamée Annemiek van Vleuten à l’arrivée. Mais en fait, ce n’était pas planifié ainsi. Je voulais juste durcir la course dans la côte. Je pensais que c’était bon pour notre équipe. Ensuite, j’avais un écart sur les autres et j’ai poursuivi mon effort. Je me suis beaucoup entraînée pour cela. Ça m’a aidé à être prête pour un effort aussi important que celui d’aujourd’hui. Les gens savent que je fais beaucoup d’heures de selle. Cette victoire m’apporte énormément d’émotions. C’était un très grand rêve pour moi de devenir Championne du Monde UCI sur route, car on porte beaucoup plus souvent le maillot arc-en-ciel dans ces conditions que contre la montre. L’ambiance à l’arrivée quand j’ai franchi la ligne était extraordinaire avec tant de spectateurs ici dans le Yorkshire et tous les encouragements que j’ai reçus. J’ai vraiment apprécié le moment. Ça m’a donné la chair de poule. »
Les Pays-Bas avaient clairement la meilleure équipe sur le papier après avoir ramené la médaille d’or de Bergen (Norvège) en 2017 et d’Innsbruck-Tyrol (Autriche) en 2018, par l’intermédiaire de Chantal Blaak et d’Anna van der Breggen ; mais Annemiek van Vleuten a surpris son monde en attaquant en solitaire bien avant le circuit final alors qu’il restait 105 kilomètres à parcourir !
Un groupe de huit poursuivantes s’est rapidement formé derrière la Néerlandaise, comprenant Anna van der Breggen, la Championne du Monde UCI du contre-la-montre Chloé Dygert (USA), Lizzie Deignan (Grande-Bretagne), Clara Koppenburg (Allemagne), Amanda Spratt (Australie), Cecilie Uttrup Ludwig (Danemark), Elisa Longo Borghini et Soraya Paladin (Italie). Vingt kilomètres après avoir pris les devants, Annemiek van Vleuten comptait 50’’ d’avance, puis 1’ 30’’ à l’approche des 60 derniers kilomètres, 2’ à l’entrée du circuit à couvrir quatre fois et 2’30’’ à 40 km du but.
La Néerlandaise de 36 ans n’a affiché aucun signe de faiblesse dans sa longue chevauchée solitaire, même lorsque Chloé Dygert a réagi à 39 km de l’arrivée. L’Américaine a attaqué à trois reprises avant de parvenir à s’isoler, récupérant 47’’ en un tour pour réduire son débours à 1’50’’ à 28 km de la fin. Elisa Longo Borghini, Amanda Spratt et Anna van der Breggen ont conservé ensemble l’espoir de décrocher une médaille jusqu’à ce que l’Italienne lâche prise à 19 km du but. L’Australienne et la Néerlandaise ont repris l’Américaine, épuisée, alors qu’il restait 12,5 km. Sept bornes plus loin, Van der Breggen s’est débarrassée de Spratt pour aller chercher la médaille d’argent.
Cinq minutes après sa compatriote triomphante, Marianne Vos – une autre grande favorite après ses victoires dans le Ladies Tour of Norway et le Tour de l’Ardèche, deux courses par étapes – a réglé le peloton pour s’emparer de la sixième place et ajouter sa touche à la suprématie néerlandaise.
Tout juste descendue de vélo, Annemiek van Vleuten a escaladé des barrières pour célébrer sa victoire historique avec sa mère, avant de recevoir la médaille d’or et le maillot arc-en-ciel dont elle rêvait depuis plusieurs années, presque le seul titre manquant à son palmarès déjà impressionnant.