Le retour d'Atherton pour sa 40e victoire
Avec cinq titres de Championne du Monde UCI au compteur et, avant cette saison, pas moins de 39 victoires en Coupe du Monde UCI pour six succès au classement général de la série, la Britannique Rachel Atherton est une légende vivante de la descente et une source d'inspiration pour toute une génération de cyclistes.
Après une décennie de compétition intense, Rachel Atherton s'est blessée au tendon d'Achille en 2019 lors de la manche de Coupe du Monde UCI des Gets (France). Après une longue convalescence, elle a pris une pause maternité et donné naissance à sa fille Arna. De retour sur le circuit la saison dernière, Atherton n'a pas tout de suite retrouvé son meilleur niveau. Peu de gens s'attendaient vraiment à ce que Rachel revienne un jour en Coupe du Monde UCI avec autant de panache…
Et ils ont eu tort. Lors de la première manche, à Lenzerheide (Suisse), Atherton a pris la deuxième place des qualifications et de la nouvelle étape des demi-finales, juste derrière la Suissesse Camille Balanche. Mais dans le run final, Atherton est passée en tête à chaque temps intermédiaire et s’est imposée avec une marge d'une demi-seconde d’avance sur Balanche pour s’offrir une 40e manche de Coupe du Monde UCI. La femme la plus rapide en descente devient aussi … la maman la plus rapide du monde !
« Je n'arrive pas à y croire. En arrivant ici, je ne savais même pas si j'allais me qualifier, a déclaré Atherton après la course. Les gens me disaient de la [Arna] laisser à la maison, mais le fait qu'elle soit ici me détend. Ce matin, je me suis réveillée à 5 heures, très nerveuse, et je suis allée dans sa chambre en lui demandant si elle voulait jouer ou lire des livres. Je ne réalise pas ! Je suis épuisée et j'ai mal partout, mais je veux aller à Fort William pour les Championnats du Monde UCI. C'est de la folie ! » s’est-elle enthousiasmée.
La Championne du Monde UCI en titre, Valentina Höll, s’est également réjouie de la performance admirable de sa rivale sur les réseaux sociaux : « Félicitations à @rachybox, c'est vraiment cool de courir enfin avec toi ! »
Lors de la deuxième manche, à Leogang-Salzburgerland, en Autriche, Rachel n'a pas pu faire aussi bien qu’en Suisse, mais elle s’est montrée heureuse de monter à nouveau sur le podium (3e place). Pour sa première victoire sur son circuit national, Höll, particulièrement émue, n’a pas hésité à serrer Atherton dans ses bras. Rachel était également ravie de féliciter son coéquipier au sein de l'équipe Continental Atherton, Andreas Kolb. Le Champion d'Europe a remporté sa première course en Coupe du Monde UCI Elite à Leogang, sur un vélo Atherton.
Rachel Atherton n'a pas pris part à la troisième manche organisée à Val di Sole (Italie), où Höll a décroché une deuxième victoire consécutive cette saison chez les Femmes Elite, tandis que le jeune Jackson Goldstone (CAN), âgé de 18 ans seulement, a triomphé chez les Hommes Elite pour revenir sur Jordan Williams (GBR), qui s’était imposé à Lenzerheide.
Nino est officiellement le GOAT du cross-country olympique
Au début de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI 2022, à Petrópolis (Brésil), Nino Schurter avait remporté sa 33e victoire en cross-country olympique (XCO) et rejoignait ainsi au palmarès son rival historique Julien Absalon. Mais par la suite, il n'avait jamais vraiment réussi à concrétiser ses belles performances avec une 34e victoire synonyme de record. Il avait néanmoins conclu sa campagne 2022 par une performance record : son 10e titre de Champion du Monde UCI, à l'âge de 36 ans.
A l'aube d'une nouvelle saison de Coupe du Monde UCI, les fans comme les adversaires ne savaient pas trop à quoi s'attendre de la part de Nino. Est-il toujours en avance sur la concurrence ?
Après s'être échauffé avec un podium honorable en XCO lors de la première manche, à Nové Město Na Moravě (3e derrière le Britannique Tom Pidcock et le Français Joshua Dubau), Nino lorgnait la victoire lors de la deuxième manche, sur ses terres, à Lenzerheide.
Une chute dans le cross-country short track (XCC) l’a empêché de faire mieux qu’une 16e place, un résultat qui le repoussait au-delà de la première ligne de départ du XCO. Il a cependant rapidement rejoint le groupe de tête et imposé son rythme, testant les premiers leaders avant de former un duo en tête avec Mathias Flückiger. Mais le vétéran de 37 ans a fait le maximum pour creuser l'écart secteur après secteur et tour après tour, jusqu'à ce que la boucle finale se transforme en parade victorieuse devant ses supporters en liesse.
Cet exploit inégalé fait de Nino Schurter le GOAT – the greatest of all times, le plus grand de tous les temps – incontesté en XCO.
Lors de la troisième manche, à Val di Sole, le Suisse a enchaîné avec une 35e victoire, devant Flückiger. Chez les Femmes Elite, Puck Pieterse (NED), 21 ans, s’est imposée pour la deuxième fois d’affilée.
En 2023, de nouveaux visages réalisent de grandes performances dans les deux spécialités, mais ils ont encore beaucoup à apprendre des légendes vivantes !