En accueillant deux épreuves du Calendrier International UCI l’une après l’autre ce mois-ci, la Nouvelle-Zélande montre au reste du monde que le cyclisme sur route est prêt à attaquer cette année 2021.
Disputée sur cinq jours, la New Zealand Cycle Classic (classe UCI 2.2) s’est achevée le dimanche 17 janvier. Il s’agit de la seule course par étapes organisée cette année en Océanie, les rendez-vous de début de saison en Australie ayant été annulés en raison de la pandémie de Covid-19. C’est le cas du Santos Tour Down Under, épreuve de l’UCI WorldTour, et de la Cadel Evans Great Ocean Road Race – Elite Women’s Race, épreuve de l’UCI Women’s WorldTour.
Ce week-end, la Gravel and Tar, épreuve de classe UCI 1.2, donnera lieu à des courses pour les Hommes Elite (Gravel and Tar Classic) et Femmes Elite (Gravel and Tar La Femme), qui verront les participants se défier sur des parcours exigeants combinant portions asphaltées et secteurs de gravier.
La New Zealand Cycle Classic ainsi que le Gravel and Tar ont bénéficié des Dispositions spéciales de l’UCI pour la première partie de la saison 2021. Celles-ci offrent aux organisateurs et aux équipes une certaine flexibilité dans l’application du Règlement UCI pendant la pandémie de Covid-19.
La Nouvelle-Zélande ne compte actuellement aucun cas de Covid-19 au sein de sa population, mais elle en recense 85 à la frontière. Les frontières sont fermées aux ressortissants étrangers, et toutes les personnes entrant sur le territoire du pays doivent observer une quarantaine de deux semaines supervisée par les autorités.
Directeur de course de la New Zealand Cycle Classic depuis plus de 30 ans, Jorge Sandoval et son équipe ont mis l’accent sur les messages et mesures d’atténuation autour du Covid-19 dans la planification et la communication de l’édition 2021, qui prévoyait aussi des plans de repli en cas de revirement de la situation sanitaire dans le pays.
Au final, tout s’est parfaitement déroulé, et la New Zealand Cycle Classic a permis aux coureurs basés en Nouvelle-Zélande d’engranger leurs premiers points au Classement Mondial UCI pour 2021. Aucune restriction n’étant appliquée aux rassemblements et aux événements dans le pays, les fans ont pu venir encourager les coureurs sur le bord des routes.
Disputée dans la région de Wairarapa, sur l’Ile du Nord, la New Zealand Cycle Classic a vu la victoire au général du Kiwi Corbin Strong (SEG Racing Academy), qui, à 20 ans, a également décroché le maillot de Meilleur Jeune.
Pistard confirmé, le Champion du Monde UCI en titre de la course aux points n’a pas caché sa joie d’avoir remporté cette course, dont il avait pris la troisième place l’an dernier : « Cette victoire compte beaucoup pour moi, a-t-il déclaré. J’ai toujours rêvé de remporter la seule course par étapes UCI disputée dans mon pays ».
Alors que Strong savourait son succès, des coureurs étrangers se réjouissaient simplement de pouvoir rouler normalement. Le pistard américain Adrian Hegyvary fait partie de la longue liste des athlètes américains sélectionnés pour les Jeux Olympiques de Tokyo, où son épouse, Rushlee Buchanan, représentera la Nouvelle-Zélande. Avant la New Zealand Cycle Classic, il avait déclaré à TV NZ : « C’est bouleversant de voir ce qui se passe dans le monde, mais si je regarde les choses de façon égoïste, je dois dire que c’est génial d’être ici (en Nouvelle-Zélande), car on peut s’entraîner et participer à des compétitions. »
Il en va de même pour le pistard écossais Mark Stewart, qui est en Nouvelle-Zélande depuis mars dernier, en raison d’une annulation de vol et d’autres facteurs qui l’ont empêché de rentrer chez lui : « Apparemment, les gens commencent à prendre conscience que l’on pourrait revivre une année faite d’annulations et de reports. Du coup, je réalise à quel point j’ai de la chance d’être ici », confie le médaillé d’or de la course aux points des Jeux du Commonwealth 2018, qui a également décroché le bronze de la spécialité la même année lors des Championnats du Monde Piste UCI à Apeldoorn (Pays-Bas).
On retrouvera de nombreux protagonistes de la New Zealand Cycle Classic, notamment Strong, au départ de la Gravel and Tar Classic ce samedi 23 janvier. Considérée comme la course océanienne d’un jour la plus difficile du Calendrier International Route UCI, elle verra les concurrents couvrir 164 km entrecoupés de six secteurs de gravier, dans la région de Manawatu-Wanganui. La course a également attiré d’autres cyclistes néo-zélandais de haut niveau, notamment le coureur de la Jumbo-Visma George Bennett. Quant à la Gravel and Tar La Femme, elle propose un parcours de 86 km comprenant 30 km de gravier répartis en quatre secteurs.
Ce week-end encore, les projecteurs seront braqués sur les compétitions néo-zélandaises, et les locaux auront l’occasion de glaner à nouveau des points au Classement Mondial UCI.
Photo principale (Dave Lintott/Dave Lintott Photography): Le vainqueur du New Zealand Cycle Classic , Corbin Strong