Juste avant le début de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2019 de cross-country olympique (XCO), nous demandions de façon un peu provocatrice : « Qui peut rivaliser avec les Suisses ? » Il ne s'agissait pas d'une envie de voir les meilleurs coureurs rentrer dans le rang, mais plutôt de manifester notre excitation face à une nouvelle vague de champions qui poussent de plus en plus les stars établies dans leurs retranchements. Et c'est précisément ce que nous vivons cette saison : de nouvelles têtes sont prêtes à occuper à leur tour le devant de la scène.
Après les deux premières manches de XCO, disputées en Allemagne et en République tchèque, cette saison promet d'être l’une des plus ouvertes et passionnantes des dernières années, aussi bien chez les Hommes que chez les Femmes Elite. A la même époque l'an dernier, les serial winners suisses Nino Schurter et Jolanda Neff avaient déjà goûté à la victoire, mais cette année, le seul Suisse qui s’est imposé n’était pas un de ceux qu’on attendait, les deux géants de la discipline ayant dû jusqu’ici céder la première place à différents champions. Il reste maintenant trois manches avant l'étape suisse de Lenzerheide, début août, et la compétition bat son plein !
A la mi-mai, lors de la première manche, à Albstadt, en Allemagne, le Suisse Mathias Flückiger avait remporté à 30 ans un deuxième succès en Coupe du Monde UCI, dans la foulée de celui glané l'an dernier à Mont-Sainte-Anne, au Canada, avec plus d'une demi-minute d'avance sur Mathieu Van der Poel.
« J'ai simplement fait ma course, avait déclaré Flückiger. Je n'ai jamais eu à me mettre dans le rouge, je suis resté à la limite. Et ensuite j'étais en tête et je me suis senti pousser des ailes ! J'étais dans un tunnel jusqu'à l'arrivée. Dans ces conditions, il faut simplement faire sa course. »
Deuxième de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2018, sacré plusieurs fois Champion du Monde UCI de cyclo-cross et brillant ce printemps sur la route avec notamment une victoire sur l'Amstel Gold Race lors de sa campagne de Classiques UCI WorldTour, Van der Poel, 24 ans, est arrivé avec le Français Jordan Sarrou, très performant, mais qui pourrait faire l'impasse sur certaines manches de la saison XCO.
Toujours en Allemagne, la Championne du Monde UCI Kate Courtney a signé une victoire brillante dans la catégorie Femmes Elite. L'Américaine s'est imposée avec près de 50 secondes d'avance sur Jolanda Neff, tandis que l'Ukrainienne Yana Belomoina finissait troisième. Neff et Courtney se sont échappées dans le premier tour, et à la fin de cette première boucle, l'Américaine était déjà en tête et l’est restée jusqu'au bout.
Tous ces protagonistes se retrouvaient une semaine plus tard à Nove Mesto, en République tchèque.
Dans la catégorie Hommes Elite, les mêmes coureurs ont pris place sur le podium, mais dans un ordre différent. Van der Poel et Schurter se sont livré un duel intense aux avant-postes, jusqu'à la victoire pour 19 secondes du jeune Néerlandais. Flückiger a fini troisième, à 1'34".
« C'était une bataille entre les meilleurs, alors c'était vraiment une victoire gratifiante, s’est réjoui Van der Poel. Deux tours avant l'arrivée, j'avais déjà cet endroit du parcours en tête pour mon attaque, et j'ai tout donné. Je suis vraiment content d'obtenir enfin ma première victoire en Coupe du Monde. Pour moi, c'est un de mes plus grands succès. Ça faisait trois ans que j'essayais, alors gagner en Coupe du Monde, j’en rêvais vraiment. »
Chez les Femmes Elite, Kate Courtney s'est à nouveau imposée, mais de nouveaux visages sont apparus sur le podium : l'Américaine a gagné avec 36 secondes d'avance sur l'Australienne Rebecca Ellen McConnel, la Canadienne Haley finissant six secondes plus loin.
Mais cette fois, Courtney ne s'est pas seulement envolée, elle a dû remonter ses rivales après une crevaison précoce. « Il a fallu que je donne tout ce que j'avais donc je suis plutôt contente », confiait-elle.
En prenant en compte les performances des courses de cross-country Short Track (XCC), Van der Poel mène le classements de la Coupe du Monde des Hommes Elite avec 700 points (avec deux victoires en XCC), devant Flueckiger (500 points) et Schurter (485). Dans la catégorie Femmes Elite, Courtney est en tête avec 700 points ; Neff en possède 490 et Chloe Woodruff 385.