A plus de 10'000 kilomètres et à seulement quelques jours d'intervalle, le départ de La Vuelta Ciclista a España 2021 succède aux épreuves de Tokyo 2020. Et bien que le Grand Tour espagnol ait bâti une partie de sa réputation sur les surprises qu'il réserve en explorant de nouvelles routes année après année, l'édition 2021 offre des perspectives familières avec la participation des deux Champions Olympiques sacrés sur les routes du Japon : Primož Roglič (Jumbo-Visma), vainqueur du contre-la-montre individuel pour la Slovénie, et Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), qui a rapporté l'or à l'Equateur dans la course en ligne.
Leurs récents titres les mettent naturellement en avant au sein d'une liste de départ remplie de prétendants. Pour Roglič et Carapaz, ce sera aussi l'occasion de renouer avec leurs affrontements espagnols. Il y a un peu moins d'un an, leur duel lors de l'édition automnale de La Vuelta 2020 les avait menés sur les deux premières marches du podium final à Madrid.
Premiers vainqueurs équatorien et slovène de Grand Tour, les deux pionniers sont attendus à nouveau sur le devant de la scène entre Burgos (départ le 14 août) et Saint-Jacques-de-Compostelle (arrivée le 9 septembre). Déjà vainqueur au classement général en 2019 et 2020, Roglič pourrait devenir le troisième coureur de l'histoire de La Vuelta à triompher pour une troisième année consécutive. Mais la star slovène devra faire face à une concurrence revigorée, notamment au sein des rangs des Ineos Grenadiers.
Lorsqu'il avait disputé La Vuelta 2020, Carapaz ne portait pas le dossard numéro 1 de l'équipe britannique (un honneur réservé au septuple vainqueur de Grands Tours Chris Froome), mais il était clair dès le départ qu'il était la principale option des Ineos Grenadiers pour tenter de renverser Roglič de son trône espagnol. Le grimpeur équatorien a porté le maillot rouge de leader pendant cinq jours et ne s'est finalement incliné que pour 24’’, après un dernier assaut audacieux sur les pentes de La Covatilla. Mais Roglič régnait toujours en Espagne.
En 2021, Carapaz revient sur La Vuelta aux côtés d'un autre vainqueur de Grand Tour, mais qui, après une saison 2020 entravée par des problèmes de santé, s'est à nouveau imposé comme l'un des plus grands talents à suivre aujourd'hui et pour les années à venir. A 24 ans, Egan Bernal est redevenu conquérant sur le Giro d'Italia, deux ans après être devenu le premier Colombien à remporter le Tour de France. S’il est en forme en Espagne, il pourrait devenir le plus jeune vainqueur des trois Grands Tours.
Originaire de la province d'El Carchi, dans les montagnes du nord de l'Equateur, Carapaz a traversé la frontière avec la Colombie pour s’affirmer comme l’un des plus grands talents des Amériques avant de prendre d'assaut l'Europe. Sur La Vuelta, il courra également avec un compatriote qui a rapidement montré ses talents sur la scène internationale : Jhonatan Narvaez. Les Britanniques Adam Yates et Tom Pidcock (également Champion Olympique à Tokyo 2020, dans l'épreuve de mountain bike) ont grandi sous de toutes autres latitudes, mais ils ne font qu'ajouter à la puissance de feu d'Ineos Grenadiers.
Les Ineos Grenadiers sont prêts à chercher des occasions d'isoler et de lâcher Roglič sur des parcours exigeants. La moitié des 21 étapes de La Vuelta 2021 offrent des terrains vallonnés, si ce n'est montagneux, avec six véritables arrivées au sommet. Il y a de grands classiques, comme l'Alto de Velefique (9e étape) et les Lagos de Covadonga (17e étape), et des nouveautés impressionnantes, notamment l'Altu d'El Gamoniteiru (18e étape) : 14,6 km d’ascension avec une pente moyenne de 9,8 %.
Le parcours comprend également deux contre-la-montre individuels, et Roglič a remporté les deux derniers chronos de La Vuelta, en 2019 et 2020, en route vers la victoire finale. Ce week-end, le champion slovène pourra frapper dès le premier jour, samedi, sur le parcours de 7,1 km tracé autour de la cathédrale de Burgos. La première semaine permettra ensuite de mieux observer la condition de Roglič après son été en dents de scie, avec un abandon dans le Tour de France en raison d'une chute avant de retrouver la victoire aux Jeux Olympiques.
Parmi ses plus fidèles compagnons, Sepp Kuss a décrit les premiers défis à relever. « C'est une course difficile dès le début ; la troisième étape est déjà une arrivée au sommet, alors je pense que les choses deviendront rapidement claires s’agissant de notre stratégie », a déclaré Kuss dans une interview accordée à VeloNews, tout en soulignant les pièges qui pourraient renverser la course : « Je pense que le gros problème, ce sont toutes les étapes où il pourrait y avoir du vent dans la première semaine. Nous devons être prêts pour cela car tout peut arriver. Nous voulons tous rester bien placés, et nous verrons comment la course se déroulera à partir de là. »
Le deuxième contre-la-montre de La Vuelta 2021 attend les coureurs le tout dernier jour, avec un dernier affrontement de 33,8 km pour atteindre l'arrivée à Saint-Jacques-de-Compostelle. D'ici là, Roglič bataillera non seulement avec les Ineos Grenadiers, mais aussi avec le trio de la Movistar Team composé de Miguel Ángel Lopez, Enric Mas et Alejandro Valverde. EF Education-Nippo s'avancera avec Rigoberto Uran et Hugh Carthy. Astana-Premier Tech comptera elle sur Aleksandr Vlasov, et Bahrain-Victorious sur Mikel Landa… Le chemin vers Saint-Jacques-de-Compostelle sera animé !