Située dans les montagnes du Sauerland, au centre de l’Allemagne, la petite ville de Winterberg n'est pas qu'une station de sport d'hiver. Elle a en effet pris une place particulière dans le cœur des passionnés de mountain bike Eliminator (XCE) et dans le calendrier de la Coupe du Monde UCI de la spécialité. Dimanche 12 septembre, Winterberg accueillera la quatrième des six manches de la saison 2021. A mi-parcours, après le spectacle offert aux Championnats du Monde Mountain Bike Eliminator UCI de Graz (Autriche) le 5 septembre, la bataille pour le classement général de la Coupe du Monde UCI a rarement été plus intense. Avec 193 points, l'Allemand Simon Gegenheimer possède un léger avantage sur son poursuivant le plus proche, le Néerlandais Jeroen van Eck (184 points). Le Suédois Anton Olstam est troisième avec 109 points. L'Italienne Gaia Tormena mène le classement féminin avec 270 points, mais cela ne saurait décourager l'Allemande Marion Fromberger (175 pts) ou la Suédoise Ella Holmegård (111). La manche prévue en 2020 à Winterberg avait été annulée en raison de la pandémie de Covid-19. Après cette pause forcée, la Coupe du Monde UCI fait son retour en Allemagne, à Winterberg, et plus précisément dans le cadre verdoyant de l'Am Kurpark, qui avait accueilli des manches de la série en 2017 et 2018.
Winterberg 2019 : Mels et Tormena au sommet
En 2019, il y a presque deux ans jour pour jour, l'étape de Winterberg s'était déroulée sur un parcours rapide de 500 mètres, sur la Marktplatz. Ce jour-là, le Belge Fabrice Mels avait remporté la finale masculine. Le Français Hugo Briatta, qui récupérait alors d'une fracture à un poignet, était déterminé à résister à son compatriote et coéquipier Titouan Perrin-Ganier (Champion du Monde UCI en titre à cette époque) dans la bataille pour la deuxième place et pour le classement général de la Coupe du Monde UCI. Il y était parvenu sous le soleil de la grande finale, tandis que Van Eck prenait la quatrième place et Jay Bytebier (BEL) remportait la petite finale pour la cinquième place. Tous ces hommes sont candidats à la victoire ce dimanche. Chez les femmes, Gaia Tormena s'était imposée en 2019 dans la foulée de son titre de Championne du Monde UCI. Elle avait dominé la grande finale devant Fromberger, Holmegård et Didi de Vries (NED). L'Ukrainienne Iryna Popova avait remporté la petite finale. « Dans l'Eliminator, vous pouvez tout perdre en commettant une erreur, alors il faut rester concentrée », déclarait alors la toute jeune Tormena, lancée vers sa première victoire au classement général de la Coupe du Monde UCI. Cette maturité lui permettait déjà de briller. En 2021, même si elle n'a encore que 19 ans, l'Italienne est une figure établie de la scène de l’Eliminator. Elle semble même imbattable après avoir retrouvé son maillot arc-en-ciel de Championne du Monde UCI il y a quelques jours. https://uci.ch/fr/mountain-bike/news/2021/mountain-bike-eliminator-tormena-et-gegenheimer-sont-champions-du-monde-uci-2021
Gegenheimer, un Champion du Monde UCI à domicile
Winterberg accueillera un autre Champion du Monde UCI en titre : Simon Gegenheimer, qui s'est imposé à Graz après avoir vu le sacre lui échapper de peu les quatre années précédentes.
« Je profite de chaque instant en faisant ce que j'aime », a déclaré "M. Moustache" après sa victoire sur le fil en Autriche.
Il disputera à domicile sa première course avec son nouveau maillot arc-en-ciel. Mais l'Allemand n'a pas encore goûté à la victoire à Winterberg… 2021 sera-t-elle l'année de tous les succès ? En 2019, Gegenheimer pensait que le parcours rapide lui conviendrait, mais il n'avait pas marqué un seul point. Un problème mécanique avait perturbé son contre-la-montre et refait surface en quart de finale. Felix Klausmann avait signé la meilleure performance allemande (7e, après avoir fini 5e en 2017 et 2018). En 2021, Klausmann, maintenant âgé de 24 ans, figure encore parmi les meilleurs dans les contre-la-montre et se retrouve régulièrement en finale. Il occupe la 6e place du classement général, juste devant Perrin-Ganier. Cette course à domicile pourrait le porter encore plus haut. Gegenheimer était monté sur le podium de l'Am Kurpark de Winterberg en 2018. Il ravirait ses fans en récidivant. Mais nul doute que Van Eck, qui a mené la course des Championnats du Monde UCI jusqu'au dernier virage, attend avec impatience l'opportunité de s'imposer !
Une victoire allemande chez les femmes ?
Face à Tormena, qui cherchera à consolider sa position de leader de la Coupe du Monde UCI, l'Allemagne peut notamment compter sur Marion Fromberger pour briller à domicile, à 20 ans. Elle avait pris la deuxième place lors de ses dernières visites à Winterberg et ne cesse de bousculer la championne italienne à chaque rendez-vous. Lia Schrievers est une autre Allemande qui rêve de victoire. La jeune femme de 23 ans, qui combine XCE et cross-country olympique, est revenue de maladie pour montrer son maillot de Championne Nationale sur le podium de Louvain, en Belgique.
La Championne d'Europe 2016 Iryna Popova vise également la victoire à Winterberg, où elle s'était imposée en 2018. Ella Holmegård, 20 ans, est quant à elle montée sur le podium lors de ses deux dernières courses dans la station allemande. Après Graz, elle est déterminée à montrer de quoi elle est capable.