L'Ecossais Aldridge et la Néo-Zélandaise Maxwell remportent les titres mondiaux UCI de XCO chez les Moins de 23 ans

Victoires de Charlie Aldridge et Samara Maxwell

Après les courses Juniors d’hier, la magnifique forêt écossaise de Glentress a accueilli aujourd’hui les batailles arc-en-ciel pour les titres de Champion du Monde UCI de mountain bike cross-country olympique (XCO) des catégories Hommes et Femmes Moins de 23 ans. Charlie Aldridge (GBR) et Samara Maxwell (NZL) ont remporté la victoire dans deux courses passionnantes, mais très différentes.

Le grand Ecossais conquiert le titre à la maison

La première ligne de la course des Hommes Moins de 23 ans était composée d’un magnifique plateau comprenant les quatre vainqueurs des manches de Coupe du Monde UCI Moins de 23 ans disputées à ce jour cette année : Oliver Vedersø Sølvhøj (DEN), Dario Lillo (SUI), Adrien Boichis (FRA) et Carter Woods (CAN).

Le Canadien a été rapidement distancé, victime d'un problème mécanique dès le départ : parti dernier, il a fourni un effort considérable pour terminer 11e.

Sous un soleil radieux et dans des conditions très sèches, l'Ecossais Charlie Aldridge, qui a participé à la Coupe du monde UCI avec les Elites cette année, a pris un excellent départ. Il a pris les devants avec Lillo, dans une répétition du relais par équipes mixtes de mercredi où le duo avait animé le tour d'ouverture. Le Champion du Monde Juniors UCI 2021 Boichis était avec eux, tout comme l'Américain Riley Amos.

A la fin du premier des sept tours, l'Ecossais a imposé son rythme, et les quatre coureurs ont creusé un écart de 12 secondes sur leurs poursuivants les plus proches. Le Français de 20 ans était le plus rapide dans les montées, tandis qu'Aldridge gagnait du temps dans les descentes.

A l'approche de la mi-course, le quatuor était toujours isolé devant, avec un trio de poursuivants à 24 secondes. Au sommet de la montée principale au quatrième tour, Aldridge, 22 ans, a utilisé ses prouesses en descente pour reprendre quelques secondes à ses compagnons d'échappée. Amos a commencé à ressentir la pression et a lâché au cinquième des sept tours.

A la cloche, Lillo a attaqué, mais le Champion du Monde UCI Juniors 2019 a contré. Il était clair que les trois coureurs qui étaient montés sur le podium des Championnats d'Europe – remportés par Boichis – seraient également les trois médaillés de la journée à Glentress.

Dans le dernier tour, c'est Boichis qui a attaqué, avant qu’Aldridge ne contre-attaque à nouveau. Lillo n’est pas parvenu à suivre le rythme et s’est fait distancer dans la longue montée. L'Ecossais a continué à mettre la pression et s'est éloigné du Français, remportant la médaille d'or et les bandes arc-en-ciel dans un temps de 1:13:53. Boichis a pris la médaille d'argent à 13 secondes et Lillo le bronze à 16 secondes.

« C'est l'occasion d'une vie, j'y pense depuis longtemps, a déclaré Charlie Aldridge. C'est fou de réussir à faire ça ! »

L'acharnement de Maxwell récompensé !

Sur le papier, l'adversaire à battre dans la course des Femmes Moins de 23 ans pour le titre mondial UCI semblait être Sofie Heby Pedersen (DEN), 22 ans, vainqueure de toutes les manches de Coupe du Monde UCI de la catégorie cette année.

Cependant, la Néo-Zélandaise Samara Maxwell ne s'est pas laissé décourager. Elle a entamé rapidement la boucle de départ, tandis que Pedersen glissait sur le gravier mais se relevait aussitôt pour entamer le premier tour proprement dit en 12e position. L'avant du peloton a rapidement commencé à s'étirer sous le rythme implacable de la jeune Kiwi de 21 ans.

A mi-distance, Maxwell comptait 32 secondes d'avance sur la Suissesse Ronja Blöchlinger – qui avait réalisé un superbe tour lors du relais par équipes mixtes remporté par la Suisse mercredi –, bientôt rejointe par sa compatriote Ginia Caluori. Les poursuivantes n'ont rien pu faire pour revenir sur les deux Suissesses, elles-mêmes nettement distancées par la femme du jour, Samara Maxwell.

La Néo-Zélandaise, qui a terminé deux fois deuxième d’une manche de Coupe du Monde Mountain Bike UCI en 2023, s'est imposée de manière convaincante dans la course la plus importante en 1:16:26. Caluori a dépassé sa compatriote pour décrocher l'argent 1:01 plus loin, tandis que Blöchlinger remportait une deuxième médaille suisse sur le podium des Femmes Moins de 23 ans.

« C'était incroyable. Je voulais partir vite et faire une course rapide dès le début, a déclaré Samara Maxwell. Je n'arrive pas à y croire... Appréciez ce que vous faites, vous obtiendrez des résultats ! »