Les meilleurs cyclistes sur piste Juniors du monde sont sur le point de se réunir pour la 49e édition des Championnats du Monde Piste Juniors UCI, organisés chaque année depuis 1975, à l'exception de 2020 en raison de la pandémie de Covid-19. Et ils le feront dans un lieu inédit, puisque la Chine deviendra le vingt-sixième pays à accueillir l'événement, au vélodrome de Luoyang, du mercredi 21 au dimanche 25 août 2024.
Les supporters chinois sont habitués à voir leurs athlètes briller au plus haut niveau dans les compétitions internationales. Très récemment, le vélodrome de Luoyang a été le théâtre du record du monde de la vitesse par équipes féminine, établi en juin, avant qu'il ne soit battu aux Jeux Olympiques de Paris 2024.
De Lausanne à Luoyang
La première édition de l'épreuve destinée aux athlètes de 17-18 ans s'est déroulée à Lausanne, en Suisse. Les Championnats du Monde Piste Juniors UCI se sont ensuite déplacés à Liège (Belgique) en 1976, puis à Vienne (Autriche) l'année suivante, avant de traverser l'océan Atlantique pour trois éditions américaines consécutives : à Washington DC (Etats-Unis), Buenos Aires (Argentine) et Mexico (Mexique).
Depuis, les Championnats du Monde Piste Juniors UCI ont été organisés dans le monde entier. La Nouvelle-Zélande a été la première nation d'Océanie à accueillir l'événement, à Whanganui (1983). Le Maroc a ouvert la voie pour l'Afrique (Casablanca, en 1986). L'Asie s'est ensuite jointe aux célébrations, de la Corée du Sud (Séoul, en 2014) à la Chine (Luoyang, cette année), en passant par le Kazakhstan (Astana, en 2015) et Israël (Tel Aviv, en 2022).
De nouveaux horizons ne cessent de s'ouvrir. Et ce sera encore le cas en 2025, puisque les installations modernes d'Apeldoorn (l'une des toutes premières villes à avoir accueilli les Championnats du Monde Route UCI, en 1925) s'apprêtent à accueillir les Championnats du Monde Piste Juniors UCI pour la première fois aux Pays-Bas. L'événement reviendra ensuite en Belgique (à Heusden-Zolder, en 2026) puis en France (en Haute-Savoie, en 2027) dans le cadre des deuxièmes Championnats du Monde de Cyclisme UCI combinés.
De Dill-Bundi à Andrews
Naturellement, des dizaines de nationalités sont également représentées dans la liste des coureurs qui ont brillé lors de l'événement et parmi les espoirs qui s'aligneront cette semaine en Chine. En 1975, des coureurs de huit pays avaient remporté des médailles dans les quatre épreuves disputées en Suisse. Parmi eux, le Suisse Robert Dill-Bundi, devenu ensuite Champion Olympique (en poursuite individuelle, à Moscou, en 1980) et Champion du Monde UCI (du keirin, à Barcelone, en 1984).
Plus récemment, la Néo-Zélandaise Ellesse Andrews a régné sur les épreuves de vitesse des Jeux Olympiques de Paris 2024 après avoir décroché ses premiers maillots arc-en-ciel quelques années plus tôt lors des Championnats du Monde Piste Juniors UCI : d'abord dans la vitesse par équipes (avec Emma Cumming) en 2016, puis la poursuite individuelle en 2017.
Des icônes telles que les Allemands Kristina Vogel et Maximilian Levy ou la Chinoise Guo Shuang font partie des coureurs les plus décorés de l'histoire des Championnats du Monde Piste Juniors UCI.
A qui le tour ?
Cette année, 282 coureurs représentant 49 nations figurent sur la liste de départ pour tenter de suivre ces exemples exceptionnels. Une poignée d'entre eux ont déjà remporté un maillot arc-en-ciel l'année dernière à Cali, en Colombie, et reviendront pour de nouveaux exploits dans leur deuxième année dans les rangs Juniors : l'Australien Ryan Tayte, l'Espagnol Rubén Sánchez, la Colombienne Stefany Cuadrado, les Françaises Mélanie Dupin et Léane Tabu, l'Italienne Anita Baima et l'Australienne Nicole Duncan.
Des médailles sont en jeu dans 22 épreuves (11 pour les femmes et autant pour les hommes) : le scratch, la vitesse par équipes, la course par élimination, le keirin, la poursuite par équipes, la poursuite individuelle, l'omnium, la course aux points, la vitesse [individuelle], le contre-la-montre et la Madison.