Van Vleuten a été la première à s'imposer, dimanche en début d'après-midi, après quatre jours de course en Galice. Les trois premières étapes étaient disputées autour de la station de ski de Montaña de Manzaneda avant que les stars de l'UCI Women's WorldTour ne se dirigent vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La Néerlandaise avait un retard de près de deux minutes à renverser après la victoire en échappée de Marlen Reusser (Alé BTC Ljubljana) dans la 1re étape, dans la continuité de sa médaille d'argent dans le contre-la-montre individuel de Tokyo 2020 et de ses belles performances dans le Ladies Tour of Norway (4e) et le Simac Ladies Tour (2e).
Mais Van Vleuten a relevé le défi avec deux victoires spectaculaires vendredi et samedi. Elle a d'abord dominé le contre-la-montre en côte de 7,3 km avec une pente moyenne de 5,8 %, avant de signer une démonstration de cyclisme offensif en direction de Pereiro de Aguiar.
Van Vleuten est rapidement partie avec Kasia Niewiadoma (Canyon//SRAM Racing), Kata Blanka Vas (Team SD Worx) et Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo). Elle a distancé tout le monde à près de 50 km de l'arrivée, remportant finalement l'étape 2'48'' devant Liane Lippert (Team DSM) et Niewiadoma, tandis que Reusser perdait 3'03''.
« Je voulais juste aller rallier l'arrivée et j'espérais aussi que mes partenaires pourraient prendre l'échappée, a expliqué Van Vleuten après s'être assurée la victoire au classement général à Saint-Jacques-de-Compostelle. J'adore courir en Espagne, c'était un beau parcours vallonné et c'est important pour moi et mon équipe. Nous pouvons être satisfaites de la façon dont nous avons couru. »
Dans la dernière étape, Leah Thomas (Movistar Team Women) était la dernière rescapée d'une échappée qui comprenait également la Championne du Monde UCI Anna van der Breggen (Team SD Worx). La Néerlandaise portait le maillot arc-en-ciel pour la dernière fois de sa carrière, avant les Championnats du Monde Route UCI qui se disputeront bientôt en Belgique. Thomas n'a été rattrapée que dans le dernier kilomètre, lorsque la Championne de Belgique Lotte Kopecky (Liv Racing) a filé vers sa septième victoire de la saison.
👏 Gracias, @ChallengeVuelta | @lavuelta, por darle al ciclismo femenino los escenarios y cobertura que merecen y traernos a la Plaza del Obradoiro, junto a la Catedral de Santiago, para el podio de la #CERATIZITChallenge21.
— Movistar Team (@Movistar_Team) September 5, 2021
💙 ¡Días muy bonitos para este equipo! #RodamosJuntos pic.twitter.com/BfQaf5pglg
Roglič, Jakobsen, Cort Nielsen... Les héros de La Vuelta 2021
Près de trois semaines plus tôt, Primož Roglič avait immédiatement affirmé sa domination sur La Vuelta en remportant le contre-la-montre d'ouverture devant la cathédrale de Burgos. 3'400 km plus tard (3'417 pour être précis), il était toujours en tête du classement, après une nouvelle victoire, dans le contre-la-montre final, devant la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Dans l'intervalle, la star slovène avait remporté deux autres étapes, sur le mur de Valdepeñas de Jaen (11e étape) et devant les célèbres Lacs de Covadonga (17e étape), après ce qu'il a décrit comme sa "plus belle performance sur La Vuelta". Ce n'est pas anodin sur une course où il a décroché 36 maillots de leader (en 60 étapes).
En route vers les Lacs, Roglič a suivi une attaque d'Egan Bernal (Ineos Grenadiers) à 60 km de l'arrivée. Le grimpeur colombien a finalement été lâché à 7,5 km du sommet, où le Slovène a pris le maillot rouge à Odd Christian Eiking, leader de La Vuelta pendant une semaine après que son compagnon d'Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux Rein Taaramäe a porté 'La Roja' pendant deux jours lors de la première semaine. Kenny Elissonde (Trek-Segafredo) est l'autre coureur à avoir porté le maillot rouge, lors de la 6e journée.
La Vuelta Ciclista a España réservait encore quelques feux d'artifice, notamment sur les routes galiciennes menant à Mos, à la veille de l'ultime étape. Le jeune Français Clément Champoussin (AG2R-Citroën Team) a remporté sa première victoire pro avec brio. Et Bahrain Victorious a renversé la course, pour placer Jack Haig sur la troisième marche du podium, derrière Enric Mas (Movistar Team) et à la place de Miguel Angel Lopez (Movistar Team), qui a abandonné la course deux jours après avoir dompté l'Alto del Gamoniteiro.
Avec trois semaines de courses exaltantes, d'autres héros ont émergé en Espagne. Jasper Philipsen a permis à Alpecin-Fenix de remporter le premier sprint du Grand Tour d'Espagne (2e étape), tout comme ils l'avaient fait lors du Giro d'Italia et du Tour de France avec Tim Merlier. Le sprinteur belge a également remportéla 5e étape à Albacete.
Fabio Jakobsen (Deceuninck-Quick-Step) a connu encore plus de succès avec trois victoires d'étape (4e, 8e et 16e étapes) qui lui ont valu le maillot vert un an après avoir failli perdre la vie dans une terrible chute. Magnus Cort Nielsen (EF Education Nippo) a également remporté trois étapes (6e, 12e et 19e), toujours de façon spectaculaire. Michael Storer (Team DSM) a signé deux succès en montagne (7e et 10e), en plus du maillot à pois. Rafal Majka (UAE Team Emirates), Damiano Caruso (Bahrain Victorious) et Romain Bardet (Team DSM) ont également brillé grâce à des raids au long cours, et Florian Sénéchal a devancé les sprinteurs à Villanueva de la Serena (13e étape).