L'UCI WorldTour fera son retour dimanche avec l’Amstel Gold Race, lien parfait entre les pavés flandriens et les vallons ardennais. Le prodige Mathieu Van der Poel signera-t-il un premier succès néerlandais depuis bientôt 20 ans ? Ses compatriotes Anna Van der Breggen et Chantal Blaak viendront-elles au contraire prolonger les succès oranges sur l'Amstel Gold Race Ladies ?
Philippe Gilbert (Deceuninck-Quick Step) est-il le plus grand coureur de classiques du 21e siècle ? Le débat est plus vivant que jamais depuis son triomphe à Roubaix lui ayant permis de conquérir un quatrième Monument différent (en plus d'Il Lombardia, de Liège-Bastogne-Liège et du Tour des Flandres), une prouesse inédite depuis les années 1980.
Mathieu Van der Poel (Corendon-Circus) est-il la prochaine superstar des classiques ? Le Néerlandais, déjà l’un des plus grands de l’histoire du cyclo-cross, ne cesse d’impressionner lorsqu’il passe sur la route. Il a encore offert une démonstration de talent pur mercredi, en s’imposant dans la Flèche brabançonne devant le leader du Classement Mondial UCI individuel, le Français Julian Alaphilippe (Deceuninck-Quick Step).
La 54e édition de l’Amstel Gold Race, ce dimanche, offrira de nouveaux éléments de réponse dans ces débats et promet une bien belle bataille alors que s’ouvre une nouvelle séquence dans la campagne des Classiques, avec moins de pavés et plus de montées. Philippe Gilbert, Mathieu Van der Poel et Julian Alaphilippe sont tous attendus au départ à Maastricht, ainsi que le Champion du Monde UCI Alejandro Valverde (Movistar Team), ses prédécesseurs Peter Sagan (BORA-hansgrohe) et Michal Kwiatkowski (Team Sky), le Champion Olympique Greg Van Avermaet (CCC Team) et le vainqueur du Tour des Flandres Alberto Bettiol (EF Education First).
Le peloton participant à la 6e édition de l'Amstel Gold Race Ladies sera également rempli de stars. Les deux vainqueures de la course depuis qu’elle a intégré l’UCI Women's World Tour, la Championne du Monde UCI Anna Van der Breggen (Boels-Dolmans) et sa coéquipière et prédécesseure en arc-en-ciel Chantal Blaak, tenteront de maintenir une emprise néerlandaise sur l’épreuve. Elles seront accompagnées pour cela par Lucinda Brand (Team Sunweb), Marianne Vos (CCC-Liv) et Annemiek van Vleuten (Mitchelton-Scott) notamment.
L’Australienne Amanda Spratt (Mitchelton-Scott), la Polonaise Katarzyna Niewiadoma (Canyon SRAM Racing) et l’Américaine Coryn Rivera (Team Sunweb) figureront parmi les concurrentes qui tenteront de renverser les championnes locales, tandis que la Britannique Lizzie Deignan (Trek-Segafredo) signera un retour très attendu à la compétition après avoir donné naissance à son enfant en septembre.
Les femmes batailleront sur 126,8 kilomètres pour se faire une place dans l’histoire cycliste. Elles affronteront 19 ascensions, notamment le fameux Cauberg (800 mètres à 12 % de moyenne), qu’elles grimperont quatre fois et où Philippe Gilbert a écrit une bonne partie de sa légende. Il était presque imbattable sur cette côte au tournant des années 2010 : victoires sur l’Amstel en 2010 et 2011 avant de remporter le titre de Champion du Monde UCI à Valkenburg en 2012. Il a encore dominé l’Amstel en 2014 et en 2017, lorsque les organisateurs ont redessiné le final et éloigné le Cauberg de la ligne d’arrivée.
“L’Amstel dimanche, Liège-Bastogne-Liège dans deux semaines, je ne veux pas regarder trop loin, simplement profiter de ma condition et me dire que c’est possible”, commentait Philippe Gilbert après son succès à Roubaix. Le champion belge se félicitait d’avoir réussi son “pari un peu fou” sur les Classiques flandriennes et formulait ce rappel : “Au départ, mes qualités sont plutôt celles d’un puncheur, plus adéquates pour des courses comme l’Amstel ou Liège-Bastogne-Liège.”
“Je suis prêt pour l’Amstel Gold Race”, a affirmé Mathieu Van der Poel en écho après sa victoire sur la Flèche brabançonne. L’étoile montante du cyclisme néerlandais présente un bilan étincelant à l’échelon UCI WorldTour (trois courses disputées : 4e de Gent-Wevelgem in Flanders Fields, vainqueur d’A travers la Flandre et 4e du Tour des Flandres) et a largement établi sa capacité à tenir la distance des grandes Classiques. Avec ses qualités de puncheur et sa jolie pointe de vitesse, il est déjà attendu comme un favori dimanche, pour signer le premier succès néerlandais dans l’Amstel depuis Erik Dekker en 2001 et rejoindre son père Adrie Van der Poel au palmarès.
Philippe Gilbert, lui, connaît déjà le chemin de la victoire à Valkenburg. Et il n’est pas le seul ancien vainqueur au départ, avec notamment le duo de Dimension Data formé par Enrico Gasparotto (vainqueur en 2012 et 2016) et Roman Kreuziger (2013). Il reste à voir si toute cette expérience pourra contenir la fougue de Van der Poel.