Lorena Wiebes (NED) et Elisa Balsamo (ITA) possèdent deux des plus grands sourires du cyclisme professionnel. Leurs expressions de joie leur permettent de partager l’enthousiasme qui les envahit au moment de débouler victorieusement. Toutes deux ont récemment remporté de grandes victoires devant leur public.
Depuis qu'elle a rejoint le peloton professionnel en 2018, la sprinteuse néerlandaise est devenue une machine à gagner. Elle est parvenue à imposer sa pointe de vitesse dans les trois dernières courses auxquelles elle a participé en mars, notamment lors du Miron Ronde van Drenthe, épreuve de de l'UCI Women's WorldTour, où elle s'est imposée... devant Elisa Balsamo. L'Italienne a rapidement rebondi en signant un sprint tonitruant sur le Trofeo Alfredo Binda - Comune di Cittiglio le week-end dernier.
Les deux jeunes stars (Wiebes a eu 23 ans la semaine dernière, Balsamo a fêté son 24e anniversaire fin février) ont souvent vu leurs destins se mêler. Sans que cela les empêche de décrocher chacune de nombreux succès prestigieux.
D’autres batailles les attendent ce printemps, puisque toutes deux s'aligneront avec de grands espoirs de victoire sur la Classique Oxyclean Bruges-De Panne (24 mars), Gent-Wevelgem in Flanders Field (27 mars), le Tour des Flandres (4 avril) et Paris-Roubaix Femmes (16 avril).
Un début de « rêve » pour Balsamo
Balsamo et Wiebes ont toutes les deux pu profiter de l’hiver en ayant fait le plein de confiance grâce à une série de belles performances en fin de saison dernière. Fin octobre, la sprinteuse néerlandaise était la plus forte lors du Ronde van Drenthe, quelques jours seulement après avoir remporté deux victoires d'étape dans le Women's Tour (Grande-Bretagne).
Elle avait cependant dû se contenter de la deuxième place lors de la dernière journée du Women's Tour. Balsamo signait alors sa première victoire avec le maillot arc-en-ciel qu’elle s’était offert quelques semaines plus tôt à l'occasion de la course Femmes Elite des Championnats du Monde Route UCI 2021.
Les deux femmes se sont retrouvées très rapidement en 2022. Elles ont fait leur retour à la compétition lors de la Setmana Valenciana-Volta Comunitat Valenciana Fémines mi-février en Espagne. Et Balsamo fut la première à afficher un sourire triomphant, en réglant s’imposant lors de la 1re étape devant un peloton réduit dans lequel Wiebes ne figurait pas.
« Débuter comme cela faisait partie de mes rêves, mais pas vraiment des attentes du jour, expliquait Balsamo après avoir ouvert son compteur de victoires avec sa nouvelle équipe, l’UCI Women’s WorldTeam Trek-Segafredo. Hier soir, lors du briefing d'avant-course, Ina (Teutenberg, Directrice Sportive) a évoqué la possibilité d'une telle arrivée. Tout dépendrait alors de de ma capacité à suivre le rythme dans la dernière ascension. Et puis l'équipe ferait le reste pour me permettre d’arriver au sprint. La prophétie d'Ina s'est réalisée, et mes coéquipières ont effectué un formidable travail. C'était une journée parfaite ! »
I'm ready to start my 2022 season tomorrow in @SetmanaCiclista 🇪🇸
— Elisa Balsamo (@Elisa_balsamo) February 16, 2022
4 hard stages but I'm very happy to start my new adventure with @TrekSegafredo 🚲🌈
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Après avoir fait ses gammes en tant que jeune cycliste au sein de l'équipe Valcar Travel & Service, Balsamo a franchi un cap avec Trek-Segafredo. L'Italienne rejoint une équipe qui a dominé le classement par équipes de l’UCI Women's WorldTour en 2020 et terminé deuxième l'année dernière, juste derrière SD Worx.
Parmi ses coéquipières d’élite (Ellen van Dijk, Elizabeth Deignan, Chloe Hosking...), Balsamo retrouve notamment sa compatriote Elisa Longo-Borghini, qui l'avait parfaitement accompagnée vers la victoire aux Mondiaux UCI. Il apparaît évident que son intégration sous les couleurs de la formation américaine se déroule à merveille !
Wiebes montre sa vitesse
Après avoir commencé sa saison en Espagne, Balsamo s'est dirigée vers la première Classique belge de l'année, l'Omloop Het Nieuwsblad – Vroumen Elite. Wiebes a suivi le même chemin. Elles se sont naturellement retrouvées opposées à Ninove, où Annemiek van Vleuten a devancé Demi Vollering pour la victoire, 25 secondes avant que Lorena Wiebes ne prenne le meilleur sur Balsamo pour la troisième place.
Leurs chemins se sont brièvement séparés, Balsamo privilégiant la première épreuve de l’UCI Women's WorldTour de la saison (45e des Strade Bianche, remportées par Lotte Kopecky) tandis que Wiebes poursuivait en Belgique sa première victoire en 2022, terminant 10e du Craywinckelhof - Omloop van het Hageland puis première du GP Oetingen.
Le décor était planté pour un nouvel affrontement entre les deux jeunes stars, avec pour théâtre les routes du Miron Ronde van Drenthe, troisième épreuve de l'UCI Women's World Tour. Wiebes a survécu aux pavés, aux ascensions du VAM-berg et à l’intensité de la course pour finalement sprinter vers la victoire. Avec la deuxième place de Balsamo, c'est la 13e fois que les deux femmes partagent le même podium depuis leur passage chez les professionnelles.
« J'ai choisi la roue de Balsamo parce que mes coéquipières menaient la poursuite derrière l'échappée, a expliqué Wiebes. J’ai démarré un peu plus tôt qu'elle et cela faisait partie de mon plan, partir sur la gauche. Il restait de la place pour sprinter jusqu’à la ligne. »
A Hoogeveen, Balsamo n'a pas pu résister à Wiebes, vainqueure du Ronde van Drenthe pour la deuxième année consécutive. La Néerlandaise a ensuite remporté une autre victoire (Danilith Nokere Koerse), puis l'Italienne a répliqué avec son formidable sprint sur le Trofeo Alfredo Binda-Comune di Cittiglio.
Lors de ces deux dernières courses, Wiebes et Balsamo ne se sont pas directement affrontées. On ne peut que s’impatienter de les voir à nouveau se disputer la gloire.