Pendant près de 100 ans, le cycle-ball a été dominé par l'Allemagne, l'Autriche, la Suisse et la Tchéquie. Mais une nouvelle nation cherche à briser cette domination : la Grande-Bretagne.
Ce week-end, elle participera aux Championnats du Monde de Cyclisme en Salle UCI, pour leur troisième apparition après 2022 et 2023. Concourant dans la division B, ils sont encore loin de pouvoir rivaliser avec les meilleures nations, mais l'histoire de l'ascension de cette plus jeune nation de cycle-ball à ce jour est remarquable.
Les débuts des jeunes talents de Young
Tout a commencé lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2014 (football), lorsque l'entraîneur de cyclisme et travailleur auprès des jeunes, Felix Young, a commencé à jouer au football sur des vélos de mountain bike avec son groupe de jeunes dans la ville de Bath. C'était simplement pour s'amuser, et les jeunes ont créé des vidéos qui ont été postées sur les réseaux sociaux.
Peu de temps après, Young a découvert que ce jeu de balle en équipe à vélo était un sport officiel de compétition avec des Championnats du Monde UCI. « C'est à ce moment-là que j'ai pensé que si personne d'autre dans notre pays ne le fait, peut-être qu'un jour, nous pourrions représenter la Grande-Bretagne lors d'une Coupe du Monde. Cela dit, l'objectif n'était pas seulement de décrocher le maillot national et d'aller aux Mondiaux UCI, mais de développer ce sport ici sur le long terme. »
Un mentor de développement à leurs côtés
Il a fallu encore quatre ans avant le premier contact avec des joueurs de clubs de cycle-ball établis en Europe continentale. Parmi eux se trouvait principalement Marco Wagner, un joueur de la Bundesliga allemande originaire de Naurod et Champion d'Europe Junior 2015. Wagner est devenu un mentor de développement pour la Grande-Bretagne depuis 2018, l'année où il a découvert les Anglais jouant au cycle-ball sur leurs vélos de mountain bike sur Instagram. Quelques mois plus tard, il s'est rendu en Grande-Bretagne avec trois collègues, et les quatre ont fait don de vélos de cycle-ball provenant de l'association Indoor Cycling Worldwide (ICWW). Leur projet German Bicycle Team goes England est né.
Après cette première rencontre, Wagner a loué les mérites de l'entraîneur britannique, non seulement pour son enthousiasme et sa passion, mais aussi pour ses objectifs ambitieux et concrets : des opérations de ligue à partir de 2019 et une participation aux Championnats du Monde UCI 2022.
Depuis, Felix Young s'est donné pour mission de faire progresser ce sport dans son pays, y compris en assurant une grande partie du financement, en trouvant des lieux d'entraînement et en improvisant l'équipement nécessaire, stocké dans son garage personnel.
Soutien des communautés de cycle-ball et de cyclisme
Même la pandémie de Covid-19 n'a pas coupé le contact entre les deux nations. En 2022, le multiple Champion du Monde UCI, Patrick Schnetzer, d'Autriche, est venu avec son nouveau partenaire Stefan Feuerstein (RV Dornbirn) ainsi que l'équipe allemande de premier plan composée de Marius Hermanns et Sven Holland-Moritz (RSC Schiefbahn). Ils ont organisé un atelier de plusieurs jours – avec la mise en place des premiers Championnats de Grande-Bretagne non officiels –, ce qui a permis des progrès significatifs. Un autre moment fort : la visite de l'équipe de Global Cycling Network (GCN), avec un tournage pour YouTube et ses autres chaînes. La vidéo a rapidement accumulé de nombreuses vues et, à ce jour, a été visionnée plus de 87’000 fois.
L'équipe britannique a franchi avec succès le premier obstacle majeur en convaincant sa Fédération Nationale de participer aux Championnats du Monde UCI après quelques résistances initiales.
Il restait encore beaucoup à faire. Les nouvelles nations de cycle-ball doivent d'abord s'établir dans la division B avant de pouvoir jouer pour une promotion dans le top six.
Avec le feu vert de leur Fédération, Mark Percival (alors âgé de 28 ans) et Jenson Harris (17 ans) ont eu l'opportunité de jouer un rôle de pionniers en 2022 et de concourir lors des Mondiaux UCI à Gand, en Belgique. Un an plus tard, ils ont fait une apparition marquante aux Championnats du Monde UCI à domicile, à Glasgow, en Écosse. Les deux tournois ont été une courbe d'apprentissage intense :
« La première année, nous ne connaissions même pas toutes les règles », se souviennent-ils en riant.
Pas seulement « Eddie the Eagle », mais des porte-drapeaux dignes de ce nom
En 2024, ce seront à nouveau Percival et Harris qui représenteront la Grande-Bretagne dans la division B. Leur objectif sportif : améliorer leur record des Championnats de six buts marqués et 98 buts encaissés en 11 matchs.
« Nous aimerions être perçus non seulement comme 'Eddie the Eagle [le premier sauteur à ski britannique à participer aux Jeux Olympiques, en 1988], mais comme des porte-drapeaux dignes d'un nouveau sport en Grande-Bretagne », affirment-ils.
Pendant ce temps, le chef d'équipe Felix Young invite les enfants, les jeunes et les adultes intéressés à participer à l'histoire du cycle-ball britannique. En plus des entraînements bihebdomadaires à Bath, un autre groupe s'est formé à Ipswich, sur la côte est de l'Angleterre. Ils travaillent avec l'ICWW pour se procurer des vélos et des équipements pour les nouveaux joueurs et équipes.
« Mais vous pouvez aussi commencer avec des BMX et des mountain bikes », rappelle Young, se remémorant l'époque où ses garçons ont lancé la balle en 2014.