Ligue des Champions Piste UCI : spécialistes de l’endurance, Archibald et Strong ouvrent la voie

Katie Archibald et Corbin Strong viennent briller sur le long terme.

La star britannique et l’étoile montante néo-zélandaise sont les premiers leaders du classement des spécialistes des épreuves d’endurance après la manche inaugurale de la Ligue des Champions Piste UCI, qui s'est déroulée à Majorque (Espagne) au début du mois de novembre.

« C’était une soirée spéciale », a déclaré Archibald après avoir remporté la course à l'élimination et pris la 4e place du Scratch (dominé par la Canadienne Maggie Coles-Lyster). « C'était une grande première alors je me réjouis de la prochaine manche », a ajouté Strong, déjà tourné vers l'événement qui se tiendra dans la Cido Arena de Panevézys (Lituanie) le 27 novembre. Le Néo-Zélandais a remporté le Scratch et la course à l'élimination dans le Velòdrom Illes Balears, deux succès qui ont fait de lui le meilleur coureur de la première nuit de la Ligue des Champions Piste UCI.

Le Néo-Zélandais de 21 ans, déjà Champion du Monde UCI de la course aux points (à Berlin en 2020) s'est ensuite envolé vers Israël pour un stage avec son équipe sur route, l’UCI WorldTeam Israel Start-Up Nation. Il est désormais de retour à Majorque, « pour s’entraîner avec les Américains, les Canadiens et les Japonais », tandis qu'Archibald a déjà suivi un camp d'entraînement sur l’île espagnole.

La première nuit de la Ligue des Champions Piste UCI a montré que le cadre majorquin correspondait parfaitement à ces deux stars.

« Détendue », Archibald fait parler son talent

Pour Katie Archibald, cette première manche était « le début de quelque chose d'important, un moment dont il était très sympa de faire partie ». Et « les courses étaient amusantes », selon elle. Dans la foulée de ses quatre médailles aux Mondiaux UCI de Roubaix (une en or, une en argent et deux en bronze), la championne écossaise s'est lancée en piste avec le Scratch, une épreuve qu'elle avait dominée quelques semaines plus tôt aux Championnats d'Europe.

« Il y a eu une attaque qui a tenu bon vers la mi-course, explique-t-elle. J'étais avec le peloton, et on pensait que les échappées seraient reprises. Nous nous sommes rapprochés dans le final, quand il restait cinq tours, mais, évidemment, tout le monde a commencé à s'inquiéter, personne ne voulait être celle qui ferait trop de travail et ne gagnerait pas. Nous étions proches, mais pas assez. » Après avoir sprinté pour la 4e place, Archibald s'est sentie plus détendue pour la deuxième course. Un solide mélange de confiance, de bonnes jambes, de talents naturels et d'expérience acquise au plus haut niveau l'a menée à la victoire dans la course à l'élimination : « Je devais essayer de ne pas être piégée lorsque les autres commençaient à faire des choses désespérées pour tenir un tour de plus. Une fois que vous avez surmonté cela, si vous êtes assez forte, vous pouvez vous accrocher pour disputer le final. En fin de compte, Kirsten [Wild] avait été sur la ligne noire pendant quelques sprints auparavant, et c’est Kirsten Wild, donc l'une des coureuses les plus rapides au monde. Alors c’était mieux pour moi si on maintenait l'effort pour qu'elle n'ait pas le temps de récupérer et de me battre. »

Strong : « Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas senti aussi bien sur le vélo »

« Je n'imaginais pas pouvoir gagner les deux épreuves, a reconnu Strong de son côté. Les derniers mois ne se sont pas passés parfaitement pour moi. Je n'ai pas vraiment atteint la forme que j'espérais. Après les Mondiaux UCI de Roubaix, j'ai fait une petite pause. J’imagine que j'ai très bien récupéré et que j'allais beaucoup mieux à Majorque, donc c'était bien d'avoir de bonnes jambes, car cela faisait longtemps que je ne m’étais pas senti aussi bien sur le vélo. »

Ces bonnes jambes ont été rapidement mises à l'épreuve : « Le Scratch faisait cinq kilomètres. Nous avons commencé à fond, et c'était une course assez difficile. J'ai vu Iuri Leitao passer à l’attaque. Je savais qu'il était l'un des coureurs les plus en forme du moment et je me suis dit : "C'est une roue à prendre". A un tour de l’arrivée, j'ai regardé autour de moi ; le peloton était un peu plus loin derrière que je ne le pensais, alors je ne pouvais pas attendre trop longtemps, car ils seraient évidemment passés avec beaucoup plus de vitesse. Je pense que Iuri voyait les choses de la même manière, mais j'ai réussi à le dépasser et à contenir le peloton. C'était un beau sprint, et j'étais plutôt content. »

Après un tel effort, Strong était « extrêmement essoufflé », mais aussi très confiant. « Tactiquement parlant, la course à l'élimination est l’une de mes grandes forces », explique-t-il. Et il a en effet remporté sa deuxième victoire de la nuit, devant l'Américain Gavin Hoover.

Rester sur la même lancée lors de la 2e manche

« Evidemment, j'aborderai le prochain tour avec une grosse cible dans le dos, anticipe Strong. J'espère que je pourrai avoir de bonnes jambes et réussir quelque chose. »

Son alter ego Archibald devrait le rejoindre en Lituanie après quelques semaines en Ecosse. « Je rentre chez moi pour fêter l’anniversaire de mon frère [John Archibald, également cycliste sur piste, qui a eu 31 ans dimanche], et ma mère va s’occuper de moi pendant quelque temps avant la prochaine manche », dit-elle.

Le Cido Arena et les fans du monde entier sont impatients de la voir tirer le meilleur parti de cette préparation spéciale.