Dimanche dernier, Lotte Kopecky faisait partie d’un groupe expérimenté composé des trois femmes en lutte pour la victoire à Audenarde, après quelque 160 km de course sur les pavés du Tour des Flandres. La coureuse de 26 ans a déjà signé de nombreux exploits sur son vélo, notamment sur piste avec deux médailles d'or aux Championnats du Monde Piste UCI à la clé, mais dimanche, ses camarades d’échappées figuraient parmi les coureuses aux palmarès les plus étoffés du peloton : sa coéquipière Chantal van den Broek-Blaak et Annemiek van Vleuten (Movistar Team) sont les deux dernières à s’être imposées à Audenarde.
Il était néanmoins impossible de résister à la puissance brute de Kopecky lorsqu'elle a sprinté vers un succès mythique sur le Tour des Flandres.
En s'élevant vers la gloire sur ses routes natales – elle est originaire de Rumst, juste au sud d'Anvers, à moins de 100 km à l'est d'Audenarde – avec son maillot distinctif noir, jaune et rouge aux couleurs de la Belgique, Lotte Kopecky a imité Philippe Gilbert, le dernier Champion National belge à remporter une victoire sur le Tour des Flandres (en 2017). Dans la course féminine, lancée en 2004, Grace Verbeke était la seule précédente vainqueure locale du Ronde. C’était en 2010, l’année de son succès lors du contre-la-montre individuel des Championnats de Belgique.
Tout pour Kopecky
De plus en plus conquérante sur la route après s'être imposée comme l’une des stars de la piste, Kopecky s’est fait un nom dans cette deuxième discipline. Suffisamment pour justifier dimanche le dévouement total de son équipe, la SD Worx, surpuissante sur les Classiques.
L’équipe néerlandaise comptait trois représentantes à l’avant à l’approche du final, dont la Championne Nationale suisse Marlen Reusser au travail avec Kopecky et Van den Broek-Blaak avant l’affrontement final. Leur tactique montrait qu'elles misaient sur la vitesse de la Belge pour triompher à Audenarde, et le sprint final leur a donné raison.
« C'était une performance d'équipe parfaite », s’est réjouie Van den Broek-Blaak après avoir tout donné pour que Kopecky remporte sa « course de rêve ». Une telle « perfection » est d'autant plus impressionnante que la star belge a rejoint l'équipe néerlandaise cette saison, avec un contrat courant jusqu'en 2024.
« [Leur] force collective m'a attirée », a déclaré Kopecky lorsqu'elle a signé avec SD Worx, avec un discours prophétique : « J'espère gagner ma première Classique ici. Ma course préférée est bien sûr le Tour des Flandres. Ce serait fantastique si je pouvais être la première à franchir la ligne d'arrivée à Audenarde avec mon maillot belge. »
Goosebumps @RondeVlaanderen ❤️💥 pic.twitter.com/ikIdWSQn4f
— Lotte Kopecky (@LotteKopecky) April 4, 2022
« Un rêve devenu réalité »
La foi de Kopecky dans son équipe a trouvé écho dans la confiance de son équipe quant à sa capacité à briller dans les conditions les plus exigeantes. La Belge avait déjà montré son endurance et sa pointe de vitesse avant 2022. Et on l’avait déjà vue dompter Annemiek van Vleuten (Movistar Team) dans un autre grand final de Classique, début mars, lorsque Kopecky avait dominé le sprint en montée à Sienne pour remporter les Strade Bianche, la première course UCI Women's WorldTour de la saison.
« C'est la plus grande victoire de ma carrière », se réjouissait alors Kopecky, soulignant déjà l'importance de ses partenaires à ses côtés. Mais le Tour des Flandres occupe forcément une place à part dans le cœur d’une Belge, surtout pour celle qui avait déjà remporté Gent-Wevelgem in Flanders Fields (2020 et 2021), Le Samyn des Dames (2021) et le Lotto Belgium Tour (2021 ).
« C'est un rêve devenu réalité, s’est exclamée Kopecky lorsque la victoire de dimanche a récompensé sa solide campagne sur les pavés (3e du Miron Ronde van Drenthe, 2e de Nokere Koerse et 4e de Gent-Wevelgem in Flanders Fields). C'est la plus grande course qui soit pour une Belge. Le gagner avec le maillot de Championne Nationale... c’est incroyable. J'avais deux objectifs avant la saison : les Strade Bianche et le Tour des Flandres. Et maintenant, les deux sont à mon palmarès, c’est vraiment fou. »
Sa victoire lui permet de se rapprocher de la leader du classement individuel de l’UCI Women's WorldTour, Elisa Balsamo (Trek Segafredo). Arrivée en 28e position dimanche, la Championne du Monde UCI italienne est toujours en tête du classement avec 1’536 points, contre 1’360 pour Kopecky. La Néerlandaise Lorena Wiebes (Team DSM) est troisième avec 720 points.