L'édition 2020 du Ceratizit Challenge by La Vuelta (6-8 novembre) ne ressemblera à aucune des précédentes. Non seulement les organisateurs de la course, leurs partenaires, les autorités locales et les équipes ont engagé un effort inédit pour préparer un grand week-end de course en conclusion de l'UCI Women's WorldTour 2020 dans le contexte de la pandémie de Covid-19, mais en plus l'événement continue également de grandir : l'épreuve s'étendra pour la première fois sur trois jours.
La course débutera le 6 novembre avec un format inédit à l'occasion de cette sixième édition. « Il est très important pour nous de continuer à développer un projet qui, selon nous, offre de nombreuses possibilités, a expliqué le Directeur Général de La Vuelta Javier Guillén, qui met en avant la volonté de l’organisateur de soutenir le cyclisme féminin. Nous voulons faire avancer ce projet malgré les difficultés engendrées par la crise sanitaire. »
« Je pense qu'il est extrêmement important de pouvoir finir la saison avec cette course qui continue de progresser année après année, ajoute Hannah Walker. L'ancienne coureuse de l'équipe WNT-Rotor (désormais Ceratizit-WNT Pro Cycling) a fini sa carrière de cycliste professionnelle sur le circuit de Madrid en 2017. Mon boulot était d'attaquer, pour que la course soit rapide et exigeante, mais il était très difficile de sortir du peloton à cause de la nature du circuit, se souvient-elle. Ça va tellement vite, et avec les sprints intermédiaires, il y a de la bagarre du départ à l'arrivée. »
L'édition 2017 était la dernière à se disputer sous la forme d'une course d'un jour. Jolien D'hoore s'était offert un deuxième succès consécutif. Hannah Walker était de retour à Madrid en 2018 lorsque les organisateurs ont ajouté au parcours un contre-la-montre de 9,3 km à Boadilla del Monte le samedi, avant qu’elle revienne en 2019 pour commenter la course.
« L'an dernier, le classement était si serré qu’il y a eu une lutte incroyable pour les bonifications entre Lucinda Brand et Lisa Brennauer » se rappelle Hannah Walker, qui officiera à nouveau en tant que commentatrice cette semaine.
L'Allemande Brennauer, qui a remporté son Championnat National cette saison et accumulé de nombreux podiums et places parmi les 10 premières sur les plus grands rendez-vous de cette saison (2e des AG Driedaagse Brugge-De Panne, 3e de Gent-Wevelgem In Flanders Fields, 4e du contre-la-montre individuel et 9e de la course en ligne des Championnats du Monde UCI), s'était finalement imposée avec 10'' d'avance sur Brand tandis que Chloe Hosking dominait le sprint à Madrid.
Brennauer revient en Espagne ce mois de novembre avec une belle équipe pour la soutenir, et Walker, toujours proche de ses anciennes coéquipières, n'a aucun doute quant aux ambitions de l'équipe Ceratizit-WNT : « Elles viennent pour défendre la victoire de l'an dernier et gagner à nouveau. Evidemment, le sponsor de l'équipe étant aussi celui qui donne son nom à la course, ça renforce leur motivation pour venir ici et être performantes. Elles sont restées la tête dans le guidon et se sont entraînées à fond. »
Les coureuses connaissent bien le parcours du contre-la-montre individuel disputé samedi à Boadilla del Monte. Le lendemain, le circuit de Madrid a été légèrement adapté, mais il devrait une nouvelle fois offrir une course intense et excitante, comme chaque année depuis 2015, avec 17 tours dans les rues de la capitale espagnole, pour un total de 98,6km. Mais vendredi, les coureuses affronteront une inédite étape vallonnée dans la province de Tolède, qui accueillera le Ceratizit Challenge by La Vuelta pour la première fois dans l'histoire de l'épreuve. Le parcours, avec son arrivée au sommet d'une montée de 800 m arrivant à Escalona, devrait créer de premières différences en vue de la victoire finale dans ce 11e événement de l'UCI Women's WorldTour 2020, dont les 10 épreuves précédentes ont été disputées ces trois derniers mois.
La Ceratizit Challenge by La Vuelta constituera aussi la dernière chance pour les coureuses et leurs équipes de récolter des points dans le cadre du classement de l’UCI Women’s WorldTour. Trek-Segafredo a engrangé les succès en cette année condensée : la formation est actuellement en tête du classement par équipes du circuit et compte deux athlètes aux trois premières places du classement individuel avec Elizabeth Deignan (1re) et Elisa Longo Borghini (3e). Entre les deux coéquipières, on retrouve Anna Van der Breggen. L’équipe de la Championne du Monde UCI, Boels Dolmans Cyclingteam, occupe le deuxième rang du classement par équipes à l’aube de la dernière course de cette édition de l’UCI Women’s WorldTeam. De son côté, Liane Lippert (Team Sunweb) essaiera de conserver son maillot de leader du classement de Meilleure Jeune à Madrid.
Les spectateurs ne pourront pas se masser sur le bord des routes pour encourager les participantes, du fait de la montée d'une nouvelle vague de contaminations au coronavirus en Espagne. Les organisateurs de l'épreuve, qui sont parvenus à préserver la bulle mise en place sur La Vuelta, instaurent des protocoles stricts pour protéger les coureuses et leur staff participant au Ceratizit Challenge, et les équipes ont démontré leur engagement pour courir dans ces conditions particulières. Quant aux fans, « nous les remercions de suivre la course depuis chez eux, à la télévision et sur les réseaux sociaux, pour soutenir les participantes et nous aider à mettre en place un cadre qui permet de développer un événement aussi important », a déclaré Guillén. Tout est prêt, il est l'heure de courir jusqu'à Madrid !