Mads Pedersen a créé une énorme surprise dans le Yorkshire en devenant le premier Danois Champion du Monde UCI de la course en ligne chez les Hommes Elite après avoir battu au sprint ses deux derniers compagnons d’échappée, l’Italien Matteo Trentin et le Suisse Stefan Küng, lequel a donné le la d’un final mouvementé. A 23 ans, le même âge qu’Oscar Freire à Vérone en 1999 – aucun coureur plus jeune ne l’a emporté entre temps –, il confirme le vent de jeunesse qui aura soufflé sur la saison professionnelle 2019 masculine sur route.
« C’est incroyable, a réagi Pedersen. Je ne m’attendais certainement pas à ça en prenant le départ ce matin. Ça a été une journée invraisemblable. C’est le rêve de tout coureur de porter le maillot de Champion du Monde. Il était prévu que je prenne les devants au début des tours de circuit, avant que Jakob Fuglsang et d’autres coureurs reviennent de l’arrière. Mais en fin de compte, ils n’ont pas suivi Van der Poel et Trentin qui ont rejoint mon groupe. A partir de là, il s’agissait juste de survivre à l’avant et d’espérer que le sprint se passe au mieux.
« Mon seul espoir, en fait, a-t-il enchaîné, était que toutes les douleurs disparaissent à la vue de la ligne d’arrivée pour que je puisse faire un bon sprint. Ça faisait déjà six heures et demi qu’on était sur le vélo, et tout le monde était à la limite de ses possibilités. Tout pouvait arriver dans le sprint. Il s’agissait de rester concentré jusqu’au bout, de ne rien lâcher à l’avant et d’éviter toute malchance en espérant le meilleur résultat. »
Il faut dire que les conditions météorologiques sortaient du commun, si bien que la course Hommes Elite a vu son parcours modifié le matin même, compte tenu des fortes pluies dans la partie nord du tracé. Primoz Roglic (Slovénie), le vainqueur de La Vuelta Ciclista a España, a été le premier en action, dès le baisser du drapeau à la sortie de Leeds. Il a provoqué la constitution d’un groupe de onze concurrents, comprenant les deux vainqueurs sud-américains du Giro d’Italia, Nairo Quintana (Colombie) et Richard Carapaz (Equateur), de même que Jan Polanc (Slovénie), Magnus Cort (Danemark), Petr Vakoc (République tchèque), Silvan Dillier (Suisse), Maciej Bodnar (Pologne), Jonas Koch (Allemagne), Hugo Houle (Canada) et Alex Howes (Etats-Unis).
Une autre course a pris forme sur le circuit d’Harrogate, principalement contrôlée par les équipes de France et des Pays-Bas jusqu’à ce que Lawson Craddock (USA) et Stefan Küng attaquent, à 65 km du but, s'extirpant d’un peloton déjà privé de deux de ses favoris, le Belge Philippe Gilbert, victime d’un accrochage, et l’Espagnol Alejandro Valverde, vainqueur sortant. A 45 km de la fin, Mads Pedersen a opéré la jonction avec Stefan Küng alors que Craddock était distancé. Mike Teunissen (Pays-Bas) et Gianni Moscon (Italie) ont été les premiers à rejoindre Küng et Pedersen à l’avant. A deux tours de l’arrivée, cinq coureurs se sont retrouvés aux commandes : Küng, Pedersen et Moscon, accompagnés de Matteo Trentin et du grand favori Mathieu Van der Poel (Pays-Bas), qui semblaient tous les deux les plus à même de l’emporter dès lors que le débours des super stars Peter Sagan (Slovaquie) et Julian Alaphilippe (France) était trop élevé pour être comblé à 20 km du terme de l’épreuve.
Avec deux coureurs sur cinq échappés, l’Italie, en surnombre, se trouvait dans une situation idéale et, de fait, Moscon s’est sacrifié pour Trentin. Mais la première surprise est venue de la fringale dont Van der Poel a été victime à l’amorce du dernier tour, 12,5 km avant l’arrivée. Küng a accéléré dans la dernière montée alors qu’il restait 5,5 km à couvrir, mais il n’a pu se débarrasser que de Moscon. Trentin demeurait le plus rapide des trois, en théorie, mais c’est bien Pedersen qui a émergé d’un sprint court pour devenir le plus jeune Champion du Monde UCI de la course en ligne des Hommes Elite depuis Oscar Freire il y a vingt ans.
Membre de la formation Trek-Segafredo dans l’UCI WorldTour, Mads Pedersen, révélé l’an passé par sa deuxième place derrière Niki Terpstra au Tour des Flandres, a remporté sa première course de la saison 2019 une semaine seulement avant le grand rendez-vous du Yorkshire : le GP d’Isbergues-Pas-de-Calais, dans le nord de la France, soit la même course gagnée il y a deux ans par le Français Benoît Cosnefroy avant qu’il ne devienne Champion du Monde UCI des Moins de 23 ans à Bergen, en Norvège. Le Danois était assurément en grande forme, mais pas suffisamment connu jusqu’alors pour émarger parmi les favoris. Les conditions pluvieuses ont permis à la course ce déroulement et ce dénouement inattendus.