Ce mois de juillet, le Néerlandais Mathieu Van der Poel a réalisé un exploit rare : il est devenu Champion des Pays-Bas en cyclo-cross, après l’être devenu sur route et en mountain bike sur la même année calendaire. Le seul résultat comparable est le triplé remarquable qu’avait réalisé la Française Pauline Ferrand-Prévot en 2014-2015, lorsqu’elle avait décroché les titres mondiaux UCI chez les Femmes Elites dans les trois mêmes disciplines (sur route en 2014, en cyclo-cross et en mountain bike en 2015).
Le coureur néerlandais a été identifié comme un talent rare depuis qu’il court chez les Cadets et a remporté le titre national de cyclo-cross dans cette catégorie en 2010-2011. Lors de son passage chez les Juniors l’année suivante, il a remporté son premier titre UCI, ainsi que la Coupe du Monde chez les Juniors, avant de récidiver l’année suivante ; il a également été Champion d’Europe ces deux années. Lors de sa dernière année chez les Juniors, il s’est imposé sur chacune des 32 courses auxquelles il a participé.
Van der Poel a en outre montré ses compétences en cyclisme sur route, devenant Champion du Monde UCI des Moins de 23 ans en 2013 et le plus jeune Champion du Monde Elite à l’âge de 20 ans lors de la saison 2014-2015 de cyclo-cross. Lors de la dernière saison de cyclo-cross, le Néerlandais a été exceptionnel en remportant sept manches de Coupes du Monde sur neuf.
On a souvent laissé entendre qu’il était destiné à une grande carrière de cycliste : son père, Adri Van der Poel, est devenu Champion du Monde Cyclo-cross UCI en 1996 et a remporté deux étapes du Tour de France ainsi que des Classiques comme le Tour des Flandres, Liège-Bastogne-Liège, l’Amstel Gold Race et la Clásica San Sebastián. Cependant, son histoire de famille remonte encore plus loin : son grand-père est le légendaire Raymond Poulidor, huit fois sur le podium du Tour de France, vainqueur de la Vuelta a España, de Milano-San Remo, de la Flèche Wallonne, de Paris-Nice et du Critérium du Dauphiné.
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Après avoir montré de quoi il était capable en cyclo-cross et sur la route, Van der Poel s’est tourné vers le mountain bike en 2017, annonçant avoir pour objectif les Jeux Olympiques en 2020. Il a participé à sa première manche de Coupe du Monde à Nove Mestro na Morave, en République tchèque, où il a commencé à la 90e place pour terminer à la 8e. La course suivante, à Albstadt, en Allemagne, il était au coude-à-coude avec le Champion du Monde UCI Nino Schurter pour la victoire, finissant finalement deuxième après une chute.
Cette saison, il a décroché un podium sur quatre des cinq manches de Coupe du Monde et occupe actuellement la deuxième place du classement général. La majorité des experts pensent que la question n’est pas de savoir s’il va remporter un jour une Coupe du Monde Mountain Bike UCI, mais bien quand, et Schurter, qui domine la discipline, parle de Van der Poel comme du coureur dont il se méfie le plus.
A Tokyo, aux JO de 2020, le Néerlandais n’aura que 25 ans. Une question se pose donc : s’il réussit ses objectifs en mountain bike, que se passera-t-il ensuite ? Un retour au cyclo-cross ? Une carrière sur la route ? Peu importe le choix qu’il fait, Mathieu Van der Poel sera très certainement aux avant-postes.
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