L’Union Cycliste Internationale (UCI) a organisé un événement test international auquel ont participé ensemble des hommes et des femmes sur le vélodrome du Centre Mondial du Cyclisme UCI, à Aigle, en Suisse, le vendredi 23 mars.
L’UCI a invité quatre équipes internationales composées d’athlètes de la catégorie Moins de 23 ans en provenance de France, de Grande-Bretagne, d’Italie et d’Espagne afin d’expérimenter une nouvelle formule de vitesse au Centre Mondial du Cyclisme (CMC) de l’UCI, avec les stagiaires BMX du Centre. Les équipes, dans lesquelles on retrouvait deux hommes et deux femmes, sont venues au CMC exprès pour l’occasion.
Après une série de manches qualificatives chronométrées, les meilleures équipes ont participé aux demi-finales puis à la finale, courues de la même façon que la vitesse par équipes traditionnelle : les deux équipes s’élancent des deux côtés opposés de la piste et couvrent quatre tours, chaque coureur menant sa formation un tour durant avant de s’écarter. Les équipes étaient libres de déterminer l’ordre dans lequel leurs membres étaient en tête.
D’un point de vue sportif, l’événement s’est révélé spectaculaire. Les courses ont été extrêmement serrées, la victoire finale ne se dessinant que dans les tout derniers mètres. Les trois meilleures équipes ont été séparées par moins de deux dixièmes de seconde. En finale, l’Italie n’a battu la France que pour un centième de seconde. La Grande-Bretagne a terminé en troisième position en prenant le meilleur sur l’Espagne lors de la petite finale.
Pour le Président de l’UCI Brian Cookson, l’événement test a été « un grand succès ».
« Toutes les équipes ont participé à l’événement dans un excellent état d’esprit, et j’aimerais les remercier pour leur motivation et leurs belles performances lors des courses, qui étaient pour eux une nouveauté complète. Je suis sûr que nous avons vu ici aujourd’hui quelques-unes des stars de la piste mondiale de demain. »
Marie Dufour était la deuxième athlète à mener l’équipe de France : « C’est un concept intéressant, qui démontre la forme globale d’une nation plutôt que celle du groupe des femmes ou de celui des hommes. »
Du côté de l’Italie, les deux femmes étaient aussi les premières en tête de leur équipe, suivies par Manuel Gambuti, troisième coureur à s’élancer : « La vitesse par équipes mixte offre une nouvelle perspective et nous avons vraiment eu du plaisir. J’ai essayé d’encourager les filles qui se trouvaient devant moi. »
Monica Dew a passé le premier tour en tête de l’équipe britannique mais ne s’est pas laissée déstabiliser par la pression : « Les gars étaient derrière moi et m’encourageaient pour que j’aille plus vite. On se connaît très bien, mais c’est la première fois qu’on court ensemble. Ça a incroyablement bien marché. »
Selon l’entraîneur espagnol Salvador Meliá Mangriñan, toute son équipe a apprécié l’expérience : « Je pense que c’est une possibilité pour le futur. »
Les événements mixtes ne sont pas totalement nouveaux dans le cyclisme. Un relais par équipes mixtes est organisé chaque année depuis 1999 dans le cadre des Championnats du Monde Mountain Bike UCI.
La vitesse par équipes mixtes existe également déjà dans le paracyclisme, discipline qui connaît aussi une course de vélo à main en relais mixte sur la route. De plus, les compétitions cyclistes des Jeux Olympiques de la Jeunesse sont courues selon un format de relais mixte.