Moolman Pasio, reine de Romandie et icône internationale

La Sud-Africaine Ashleigh Moolman Pasio s’est offert un succès historique en remportant la première édition du Tour de Romandie féminin, dernière épreuve de l’UCI Women’s WorldTour 2022.

Ashleigh Moolman Pasio a signé une performance de choix le week-end dernier. Pour en mesurer l’ampleur, il suffit d’évoquer une statistique : personne n’avait battu Annemiek van Vleuten (Movistar Team) sur une course par étapes en 2022. La Sud-Africaine a profité du dernier événement de l’UCI Women’s WorldTour pour renverser la tendance et remporter le Tour de Romandie Féminin. Elle a offert à son équipe SD Worx son 20e succès de la saison en devançant de trente secondes la Championne du Monde Route UCI. Van Vleuten s’est adjugée le classement général de l’UCI Women’s World Tour, et l’Italienne Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo) les a accompagnées sur le podium de l’épreuve suisse.

Citée parmi les outsiders en début de course, Moolman Pasio a construit sa victoire sur la 2e étape, entre Sion et Thyon 2000, qui proposait aux coureuses deux ascensions répertoriées en première catégorie. La Sud-Africaine a finalement distancé Van Vleuten à 2,5 km de l’arrivée, pour s’offrir une victoire en solitaire à plus de 2'000 m d’altitude.

Une première pour Moolman Pasio et l’Afrique

Aussi curieux que celui puisse paraître, ce succès d’étape et le gain du classement général sont les deux premières victoires de la Sud-Africaine dans l’UCI Women’s World Tour. A 36 ans, Moolman Pasio compte 44 victoires durant sa carrière, dont de multiples Championnats Nationaux et Continentaux. Elle s’est également offert l’Emakumeen Euskal Bira en 2017 ainsi qu’une étape du Giro d'Italia Donne l’an passé, lorsque ces deux courses ne faisaient pas partie de l’UCI Women’s WorldTour.

Cette première pour Moolman Pasio est également historique : elle est la première Africaine à s'imposer dans la série qui réunit les plus grandes épreuves sur route féminine depuis 2016. Ce fait d’arme prend d’autant plus de poids qu’il s’inscrit dans une phase accélérée de développement du cyclisme sur le continent, quelques mois après la première victoire d’un coureur africain sur une Classique de l’UCI WorldTour UCI, grâce au succès de Biniam Girmay (ERI) sur Gent-Wevelgem In Flanders Fields, et un an après la désignation de Kigali, au Rwanda, comme hôte des Championnats du Monde Route UCI 2025.

Le rebond après le Tour

Le sacre romand d’Ashleigh Moolman Pasio marque pour elle la fin d’une disette de près d’un an et trois mois. Elle n’avait plus levé les bras depuis sa victoire d’étape au Monte Matajur sur le Giro, en juillet 2021. Depuis, la Sud-Africaine a réalisé quelques performances remarquables : 3e des Strade Bianche Donne, 4e de La Flèche Wallonne Féminine et de Liège-Bastogne-Liège Femmes, puis 5e du Women’s Tour. Mais sa saison ne l’avait pas menée vers les sommets dont elle rêvait.

Pour Moolman Pasio comme pour la plupart des coureuses du peloton, le premier Tour de France Femmes avec Zwift constituait l’objectif principal de la saison 2022. « Quand j’ai débuté ma carrière professionnelle, le Tour de France était un rêve lointain... Je n’avais jamais cru que cela arriverait » expliquait-elle quelques jours avant le Grand Départ à Paris, au pied de la Tour Eiffel. A bout de forces, elle a finalement abandonné au matin de la dernière étape, qui menait à la Super Planche des Belles Filles.

Avant son retrait, Moolman Pasio occupait la 12e place du classement général à seulement une minute et neuf secondes du top 10. Elle avait pris la 3e place de l’étape Reims-Epernay derrière Cecilie Uttrup Ludwig (DEN) et Marianne Vos (NED).

Nouveaux plans pour 2023

Cet échec relatif sur le Tour de France féminin a-t-il constitué un déclic ? Ashleigh Moolman Pasio avait assuré que cette saison 2022 serait sa dernière en tant que coureuse professionnelle sur route. En fin de contrat au sein du Team SD Worx, la Sud-Africaine a finalement révisé sa position en s’engageant pour une saison dans l’Equipe Continentale Femmes UCI AG Insurance - NXTG Team, la structure de Patrick Lefévère.

Ce sacre sur le Tour de Romandie féminin n’a fait que conforter un choix déjà entériné : « Cette victoire prouve que c’était la bonne décision de continuer l’an prochain. Après tout, je termine la saison à un très haut niveau. »

A bientôt 37 ans, Moolman Pasio s’offre donc un dernier défi. Elle endossera à la fois le rôle de leader et de capitaine de route de l’équipe néerlandaise, qui compte dans ses rangs la Suédoise Julia Borgström (21 ans), porteuse du maillot blanc sur le Women’s Tour 2022, et la Néo-Zélandaise Ally Wollaston (21 ans également), vainqueure surprise du Grand Prix du Morbihan Féminin - Trophée Harmonie Mutuelle, en mai dernier.

Contrairement à la SD Worx, la future équipe d’Ashleigh Moolman Pasio n’est pas une UCI Women’s WorldTeam, mais elle possède de solides arguments pour obtenir des invitations sur les principales courses du calendrier avec sa star sud-africaine et ses talentueuses coéquipières. Elle aura pour mission de briller sur les grandes courses d’un jour et sur les routes du prochain Tour de France Femmes, dont le parcours sera dévoilé le 27 octobre prochain, en même temps que celui du Tour de France masculin.