La Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2021 débutera à Albstadt (Allemagne) les 8 et 9 mai prochain, une semaine avant la deuxième manche de la série qui aura lieu à Nové Město na Moravě (République tchèque). Le calendrier de la Coupe du Monde UCI compte six manches de cross-country olympique (XCO) cette année. Les Championnats du Monde UCI de la discipline se dérouleront quant à eux en août, dans la foulée des Jeux Olympiques de Tokyo programmés à fin juillet.
En 2019, dernière année ayant vu une saison complète de Coupe du Monde UCI être disputée, le Suisse Nino Schurter et l’Américaine Kate Courtney avaient remporté le classement général de XCO… mais depuis, de l’eau a coulé sous les ponts.
La saison 2019 de XCO avait déjà débuté à Albstadt. Dans la course des Hommes Elite, c'était un autre Suisse, Mathias Flückiger, qui s’était imposé, devant l'ultra-polyvalent Mathieu Van der Poel (NED). Courtney avait gagné dans la catégorie des Femmes Elite. Il s’agissait de l’une de ses trois victoires sur les quatre premières manches. Schurter était lui monté en puissance au fil de la saison, finissant sur le podium de toutes les épreuves suivantes, dont deux fois sur la plus haute marche : à Vallnord – Pal Arinsal (Andorre) et aux Gets (France). Chez les Moins de 23 ans, Filippo Colombo (SUI) et Laura Stigger (AUT) imposaient leurs talents au premier plan.
Dès le premier rendez-vous allemand, les passionnés de cross-country pourront profiter d'une bataille excitante entre champions établis et étoiles montantes.
Ce sera la huitième fois que le site de l’Albstädter Bullentäle accueillera la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz, sur un circuit comprenant 190 m de dénivelé par tour de 4,2 km.
La zone de départ et d'arrivée, située au pied de la colline, est goudronnée. Le parcours slalome ensuite dans l'herbe et dans les bois jusqu’au Mercedes-Benz North Shore (29 % de pente), avant d’atteindre une descente vertigineuse (60 %) au Red Bull Devil’s Corner, la Mercedes-Benz Uphill (25 % au maximum) puis l'Albstadt Drop (43 %). Un parcours particulièrement exigeant.
La Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2020 a été courte mais extrêmement excitante. Deux manches de Coupe du Monde UCI disputées coup sur coup à Nové Město na Moravě avaient permis à de jeunes coureurs de briller.
En cross-country short track (XCC), la Britannique Evie Richards (23 ans) avait dominé deux fois en quelques jours la multiple Championne du Monde UCI Pauline Ferrand-Prévot. Du haut de ses 21 ans, la Française Loana Lecomte avait ensuite créé la surprise en remportant sa première course de XCO de Coupe du Monde UCI chez les Femmes Elite. Elle avait notamment battu l’expérimentée Néerlandaise Anne Terpstra (2e) et Ferrand-Prévot (3e). Les trois championnes étaient également montées sur le podium de la deuxième manche, mais dans un ordre inversé.
Les courses masculines avaient été tout aussi enthousiasmantes. A 23 ans, le Mexicain José Gerardo Ulloa Arévalo avait remporté l’épreuve de XCC d'ouverture. Puis Henrique Avancini (BRA) avait dominé la deuxième. Le Danois Simon Andreassen (21 ans) s'était imposé sur la première compétition de XCO des Hommes Elite avant de voir Avancini briller en remportant sa première épreuve de Coupe du Monde de XCO dans la même catégorie le dimanche. Dans le même temps, le maillot arc-en-ciel de Schurter prenait les 4e et 3e places. La boue tchèque révélait-elle de grands changements au sommet de la hiérarchie du cross-country ou s'agissait-il de nouvelles anomalies dans une année 2020 très particulière ?
Un résultat de 2020 a déjà trouvé son prolongement en 2021 : Tom Pidcock (GBR) remportait ses deux premières courses de XCO dans la catégorie des Moins de 23 ans.
Pauline Ferrand-Prévot a réalisé l’un des changements d'équipe les plus retentissants en rejoignant Absolute Absalon BMC. Le week-end dernier, elle est montée sur le podium de la Proffix Swiss Bike Cup mais elle n'a pas pu tenir le rythme de la jeune Autrichienne Mona Mitterwallner. La Championne du Monde UCI Juniors a fini avec près de deux minutes d'avance.
Sur les réseaux sociaux, Mitterwallner se réjouissait de ce « gros boost de confiance et de motivation pour les premières Coupes du Monde Moins de 23 ans la semaine prochaine ».
Sa compatriote Laura Stigger a rejoint Specialized Racing pendant l'intersaison. « Ce serait formidable de poursuivre dans la continuité de ma performance de l'an dernier à Nové Město, ou encore mieux », espère-t-elle.
Autre recrue de Specialized Racing au côté de Stigger, le Champion du Monde UCI Jordan Sarrou (FRA) a de grandes ambitions : « Albstadt me correspond très bien. C'est le premier grand rendez-vous de ma saison. Je veux gagner... Je vise le podium et la victoire, c'est sûr. »
Après avoir pris la deuxième place de l'Amstel Gold Race (UCI WorldTour) à la photo-finish, Pidcock s'est imposé sur la Proffix Swiss Bike Cup pendant que son coéquipier sur la route Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) remportait le Tour de Romandie : « C'est un début parfait pour ma saison de mountain bike... Je suis venu ici pour préparer les Coupes du Monde. »
Mathieu Van der Poel est également attendu au départ, avec Tokyo dans un coin de la tête. « Je vais retrouver ma discipline préférée, le mountain bike. Je suis impatient », expliquait-il après sa deuxième place sur le Tour des Flandres en avril.
Et il serait bien imprudent d'ignorer Schurter : « Les deux premières Coupes du Monde sont importantes, surtout en vue de ce qui se passera cet été à Tokyo ; mais j'ai aussi à l'esprit le record de victoires de Julien Absalon, alors je veux gagner deux Coupes du Monde cette année pour le battre. Je ne rajeunis pas, et les gens se disent : 'Nino est un peu plus vieux, et peut-être un peu plus faible.' Mais je veux prouver que je suis toujours à mon meilleur niveau. »