Rachel Atherton a remporté presque tous les titres majeurs de la descente et elle n’a pas l’intention de ralentir. Ses objectifs 2015 comprennent les Championnats du Monde UCI et la Coupe du Monde UCI, qui débutera dans un peu plus d’un mois.
Mais avant cela, un autre date importante figure dans son calendrier : les 4 et 5 avril, la British Downhill Series (BDS) démarrera en Ecosse avec, pour la première fois de l’histoire, une catégorie Femmes Junior. Et cela en grande partie grâce à la Championne de Grande-Bretagne qui soutient cette nouvelle catégorie. Son but ? Encourager davantage de jeunes femmes à prendre part à des compétitions dans son sport favori.
« Une catégorie dédiée aux Femmes Junior donnera à ces filles la reconnaissance dont elles ont besoin et récompensera leur engagement, déclare-t-elle. Je me souviens m’être parfois retrouvée seule sur le podium. Je veux m’assurer que les filles qui émergent aujourd’hui participent à des compétitions relevées dès leurs débuts. Cela aura un impact positif sur l’ensemble du peloton. »
Le Directeur de la British Downhill Series Si Patton a immédiatement saisi la balle au bond et lui a dit :
« Si tu ajoutes une étagère, tu poseras toujours quelque-chose dessus. »
En 2015, cette étagère est une catégorie Femmes Junior regroupant les 13-18 ans. Dans le futur, Atherton voudrait que cette catégorie soit divisée en Juvéniles (13-14 ans), Jeunes (15-16 ans) et Juniors (17-18 ans), comme c’est le cas chez les Hommes.
« En moyenne, il y a plus de 20 filles de catégorie Junior sur chaque manche. C’est super encourageant quand je compare avec certaines de mes courses quand j’étais toute jeune. Mais l’année prochaine, tout cela va exploser ! »
Si Rachel Atherton a pu compter sur ses grands-frères Dan et Gee pour lui montrer l’exemple, elle réalise que la plupart des jeunes femmes qui se lancent dans son sport sont moins chanceuses.
« J‘ai toujours été consciente de la chance que j’avais d’avoir mes deux frères pour m’aider. Je veux être plus impliquée dans le cyclisme féminin et apporter le genre d’aide et de conseils qui ont été tellement importants pour moi quand j’ai débuté.
« C’était très important pour moi de travailler avec la BDS parce qu’elle est vraiment au cœur de ce qui rend le mountain bike britannique génial. On y a tous fait nos premières armes, et j’aime toujours y participer aujourd’hui. »
Cette année, elle prévoit de se rendre sur cinq des sept manches de la British Downhill Series, « pour animer des ateliers, organiser des reconnaissance de parcours et plus généralement être disponible pour donner des conseils. Je suis impatiente. »
Quel meilleur modèle pour ces jeunes femmes que la double Championne d’Europe, double Championne du Monde et trois fois vainqueur de la Coupe du Monde ? Son conseil aux filles envisageant de se mettre à la descente est simple :
« Vas-y ! C’est la chose la plus géniale et la plus stimulante que tu puisses faire. »
Son enthousiasme est contagieux et renforce leur motivation à poursuivre leur quête de victoires dans les grandes compétitions : « Mon but est toujours de gagner. Je n’ai ni remporté le titre aux Championnats du Monde ni terminé en tête de la Coupe du Monde en 2014, alors j’ai encore de gros objectifs, dit-elle. Chaque course est différente, chaque session d’entraînement, chaque run. Il y a toujours quelque-chose à apprendre. Et quand tu sens la nervosité monter avant la course, tu peux avoir l’impression que c’est la première de ta vie. »