Voilà un peu plus de 20 ans, au cours de l’hiver 1994, Hafjell accueillait des épreuves de ski alpin des Jeux Olympiques de Lillehamme. Les meilleurs pilotes de mountain bike de la planète ont pour leur part attendu l’été 2012 pour découvrir ce site exceptionnel situé au nord d’Oslo à l’occasion d’une manche de Coupe du Monde.
Quinze ans après Åre (Suède), qui avait accueilli les Championnats du Monde Mountain Bike UCI en 1999, la Scandinavie s’apprête à recevoir à nouveau les prétendants à l’arc-en-ciel.
L’épreuve de cross-country Olympique Hommes pourrait bien entrer dans l’histoire. Le Suisse Nino Schurter et le Français Julien Absalon se sont partagé l’ensemble des manches de la Coupe du Monde Mountain Bike cette saison. Si le premier nommé venait à conserver sa couronne, il porterait à quatre le nombre de ses maillots arc-en-ciel et deviendrait l’égal du Français dans la légende de la discipline. En cas de victoire du double Champion Olympique, sept ans après son dernier sacre à Fort Williams, il serait le seul homme à avoir remporté cinq tenues irisées en Elite au cours d’une carrière. Mais se focaliser sur le seul duel franco-suisse serait une erreur. Daniel Mac Connell peut devenir le premier Australien Champion du Monde UCI. Le Suisse Lukas Flückiger est également capable d’un grand coup, comme le Champion Olympique en titre, le Tchèque Jaroslav Kulhavy, dernier vainqueur à Hafjell en 2013.
Jamais un titre de Champion du Monde UCI n’aura autant attisé la convoitise. Et le vainqueur d’Hafjell marquera à jamais son nom dans la légende. Cross-country femmes : Gunn Rita Dahle pour un exploit historique ?
Le peuple norvégien attend l’exploit. Huit ans après son dernier sacre, Gunn-Rita Dahle, 41 ans, rêve d’un triomphe sur ses terres et de devenir la plus vieille Championne du Monde de l’histoire du mountain bike. L’ancienne Championne Olympique a choisi de faire l’impasse sur une partie de la saison internationale, accumulant les stages d’entraînement en vue d’être prête pour la course de sa vie. Deuxième lors de la finale de la Coupe du Monde de Mountain Bike à Méribel, elle sera l’une des favorites, tout comme la Polonaise Maja Wloszczowska (titrée en 2010), ou encore la Russe Irina Kalentieva (Championne du Monde 2007-2009) et vainqueur l’an passé à Hafjell. Double Championne en titre, Julie Bresset a vécu une saison compliquée mais elle sera au départ pour défendre ses chances. Revenue en forme après une fracture de la clavicule en début de saison, la Canadienne Catharine Pendrel sera l’une des femmes à battre. Cross-country Eliminator Hommes : Van der Ploeg pour un nouveau bail
L’an passé en Afrique du Sud, Paul Van der Ploeg avait été la surprise de l’épreuve de cross-country Eliminator. Cette saison, le massif Australien a été aperçu aux avants-postes, mais sans parvenir à s’imposer. Pourra t-il conserver son maillot de Champion du Monde UCI ? Ils sont nombreux à pouvoir prétendre au sacre : l’Autrichien Daniel Federspiel, Champion d’Europe et vainqueur de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI l’an passé et dont l’arc-en-ciel est le dernier maillot qui manque encore à sa collection, sera très attendu sur la terre norvégienne. A moins que le Belge Fabrice Mels ou encore le Français Kevin Miquel signent un exploit retentissant à Hafjell. Cross-country Eliminator Femmes : Stirnemann favorite
En l’absence de la double tenante du titre, la Suédoise Alexandra Engen, le titre de Championne du Monde de cross-country Eliminator pourrait bien revenir à la Suissesse Kathrin Stirnemann. Cette dernière, vainqueur de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI peut rêver d’arc-en-ciel, mais sa principale menace viendra tout de même de Scandinavie… En effet, l’an passé, la Suédoise Jenny Rissveds s’était imposée à Hafjell et elle semble être la seule à pouvoir briser les rêves de victoire de Stirnemann. Descente Hommes : Hill en rêve, Bryceland peut le faire
Le Sud-Africain Greg Minnaar n’a pas vraiment connu un week-end idyllique lors de la finale de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI à Méribel. Le pilote Santa Cruz, arrivé en Savoie avec des douleurs au cou suite à une chute lors d’un entraînement, s’est fracassé dans l’aire d’arrivée de la manche finale. Dimanche, il sera favori à sa propre succession pour un quatrième titre mondial (après 2O03, 2012 et 2013), mais il aura fort à faire face à son jeune coéquipier, le Britannique Josh Bryceland. Ce dernier peut marquer l’histoire en devenant le premier pilote britannique à signer le doublé : Coupe et Championnat du Monde Mountain Bike UCI. Mais dans la (longue) liste des favoris, il ne faut pas oublier un nom : Sam Hill. Aussi brillant qu’imprévisible, l’Australien est sorti de quatre années de disette en s’imposant deux fois cette saison, à Mont-Sainte-Anne et à Méribel. Et quelque chose laisse à penser que le garçon peut ajouter un autre titre planétaire à son palmarès après ceux de 2006, 2007 et 2010.
Descente Femmes : Et si Rachel Atherton conservait son bien ?
C’est très simple : Rachel Atherton n’a jamais été battue à Hafjell. En 2012 et 2013, la cadette de la fratrie britannique fut la plus rapide sur la piste norvégienne. Qu’en sera t-il pour cette saison ? Après une année où elle fut régulièrement dominée par sa compatriote Manon Carpenter, la Championne du Monde UCI possède toutes les cartes en main pour conserver son titre planétaire. Et sa récente victoire à Méribel lors de la finale de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI indique que tous les voyants sont au vert. Depuis Sabrina Jonnier (2005-2006), aucune fille n’est parvenue à conserver ton titre mondial. Rachel Atherton réussira t-elle ce pari ? Titrée en 2009 et 2011, la Française Emmeline Ragot peut elle aussi espérer revêtir à nouveau l’arc-en-ciel. Les épreuves pourront être suivies en direct sur www.redbull.tv.