Le 8 septembre prochain, Jolanda Neff et Nino Schurter défendront leurs titres de cross-country Olympique (XCO) Elite à l’occasion des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2018 présentés par Mercedes-Benz, qui se dérouleront à Lenzerheide, en Suisse. Si la défense d’un titre mondial est toujours délicate, Neff et Schurter devront faire face à une autre difficulté : ils vont courir sur leurs terres, devant des spectateurs qui attendent beaucoup de leurs compatriotes.
« Il y aura énormément de monde, confirme Neff, mais cela reste une course, et je suis ravie de pouvoir disputer un Championnat du Monde à la maison en tant que tenante du titre. C’est une sensation très particulière ».
Schurter, en lice pour un septième titre mondial Elite (record absolu !), a déclaré : « C’est super, mais ce sera compliqué. Ce n’est pas forcément plus facile de courir à la maison, parce que les attentes sont plus élevées et qu’il y a davantage de pression. Mais cela reste une belle opportunité. La préparation reste la même, mais je dois faire en sorte que la situation reste gérable autour de moi. Le mountain bike est très suivi ici en Suisse et il y aura beaucoup de médias. Mais ce sera vraiment sympa, parce que le site se trouve à seulement 20 minutes de chez moi ».
La Suisse aborde ces Championnats du Monde UCI en tant que nation leader du Classement Mondial du XCO tant chez les Femmes que chez les Hommes. En comptant Neff et Schurter, le pays dispose de trois coureurs et coureuses dans le top 10 mondial, des résultats qui mettent en évidence l’excellent travail de formation réalisé de longue date.
« Je vois principalement deux raisons à cela, explique Schurter. Tout d’abord, on dispose du cadre montagneux idéal pour faire du mountain bike. Le réseau de sentiers est vraiment exceptionnel et on peut en faire partout dans le pays. Ensuite, il y a le circuit de la Swiss Cup, qui a été créé dans les années 1990. J’ai commencé à courir la Swiss Cup en 1993, je pense, et il y a toujours eu des épreuves pour les pros mais aussi pour les enfants. J’ai par exemple pris part aux mêmes événements que Thomas Frischknecht mais dans l’épreuve réservée aux enfants. J’ai donc toujours eu des sources d’inspiration à proximité ».
Thomas Frischknecht, ancien Champion du Monde UCI, médaillé d’argent aux Jeux Olympiques en mountain bike et patron de l’équipe professionnelle Scott-SRAM au sein de laquelle court Schurter, reconnaît que la Swiss Cup constitue un merveilleux tremplin pour ses jeunes compatriotes. « Nous avons un circuit national très costaud ici en Suisse. Chaque course offre une concurrence de niveau international, et ça commence dès le plus jeune âge. Les familles peuvent courir avec leurs enfants à des tarifs très accessibles, car en Suisse tout est très près. Cela offre aux pratiquants beaucoup d’occasions de se frotter à des adversaires très solides.
« Je pense que la puissance de la Suisse réside dans cette concurrence très importante. Dès le plus jeune âge, les coureurs doivent tout donner pour progresser au classement. Quand ils arrivent en équipe nationale de Suisse, ils se sentent forts. La concurrence pour aller en équipe nationale est d’ailleurs extrêmement forte. Même si Nino ne gagne pas la course, il sait que ses coéquipiers peuvent aller au bout, comme ç’a été le cas de Lars Forster aux Championnats d’Europe.