Les batailles qui se joueront sur les pavés des Classiques de printemps auront cette année une résonnance particulière pour les cyclistes et les amateurs de vélo néo-zélandais.
Alors que les coureurs pros de l’UCI WorldTour seront à la lutte sur les secteurs mythiques de quelques-unes des courses cyclistes les plus prestigieuses du monde, un groupe de Néo-Zélandais commémorera ceux qui se sont battus, il y a cent ans, le long des mêmes routes.
Peu savent que le Corps cycliste néo-zélandais (NZCC) et son équivalent australien ont manœuvré ensemble, lors de la Première Guerre mondiale, au sein du Bataillon cycliste de l’Anzac, combattant notamment dans les Flandres en 1917. Le NZCC a également contribué, au début de l’année 1918, à répondre aux offensives allemandes lors de la bataille de la Lys, avant de prendre part à la seconde bataille de la Marne. Cette année 2018 marque le centième anniversaire de leurs derniers faits d’armes en Europe.
En hommage à ceux ayant perdu leur vie sur les champs de bataille du nord de la France et de Belgique, une agence de voyage cycliste néo-zélandaise a organisé un séjour spécial en Europe autour des Classique de printemps et des commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale. Quelque 35 Néo-Zélandais arrivent cette semaine à destination des anciens lieux de bataille, afin de participer à plusieurs cérémonies commémoratives, disputer les cyclosportives du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix et voir les coureurs de l’UCI WorldTour en action.
« Nous souhaitions trouver un équilibre entre les Classique de printemps d’aujourd’hui et l’hommage à rendre à ceux qui ont roulé ici avant nous, explique l’un des organisateurs, Karl Woolcott. Nous nous arrêterons dans des villes où ont séjourné les cyclistes de l’Anzac, visiterons des sites commémoratifs et emprunterons certains des parcours suivis par les troupes du NZCC. »
Dans le cadre des commémorations du centenaire, le groupe néo-zélandais ira explorer les lieux d’origine du Trophée commémoratif du NZCC, sur le Mont Kemmel, ainsi que d’autres sites historiques où leurs ancêtres ont perdu la vie au cours de la Première Guerre mondiale, comme Messines, ou Marfaux, les tunnels d’Arras et Le Quesnoy dans le nord de la France.
Un morceau d’histoire de la Première Guerre mondiale – un pavé de l’une des bosses mythiques des Classiques flandriennes – se trouve déjà en Nouvelle-Zélande.
Le vainqueur de la course en ligne Moins de 23 ans Hommes des Championnats de Nouvelle-Zélande a reçu en début d’année un trophée constitué d’un pavé en provenance du Mont Kemmel, célèbre côte faisant souvent office de juge de paix sur Gent Wevelgem in Flanders Fields. Le Mont Kemmel est également l’un des lieux où le NZCC a participé à l’effort de guerre sur le front occidental. Le pavé du trophée est monté sur un morceau de bois vestige d’une tranchée de la Première Guerre mondiale.
L’idée de ce trophée est venue d’un diplomate néo-zélandais à l’ambassade de Nouvelle-Zélande à Paris, Roger Dungan.
« Les pavés sont indissociables des courses cyclistes de cette partie du monde et des cyclistes néo-zélandais se sont battus et sont morts sur cette route, en haut du Mont Kemmel », raconte Dungan.
Le diplomate s’est rapproché des autorités belges et des organisateurs de la course afin d’organiser une cérémonie sur le Mont Kemmel pour extraire la pierre et lui offrir une bénédiction traditionnelle maorie. Liz Southey, la fille de l’ancien soldat du NZCC Charles Carrington Southey, maintes fois décoré, a assisté à la cérémonie.
Les responsables belges ont officiellement dédié à la Nouvelle-Zélande le Trophée commémoratif du NZCC lors du lancement de Gent Wevelgem in Flanders Fields 2018 en novembre dernier. Les coureurs pros néo-zélandais Jack Bauer et Sam Bewley, tous les deux membres de l’équipe UCI WorldTeam Mitchelton Scott, ont reçu le trophée au nom de la Nouvelle-Zélande.
Sam Bewly s’est dit honoré, à l’issue de la cérémonie, de disputer des épreuves comme Gent-Wevelgem, mais aussi de commémorer, en tant que Néo-Zélandais, « des hommes qui se sont battus il y a cent ans pour rendre le monde meilleur, pour façonner notre monde, notre pays et contribuer à ce que nous sommes devenus aujourd’hui ».
« C’est particulier de recevoir un trophée constitué d’un pavé qui a été sur cette route pendant une centaine d’années et qui appartient aujourd’hui à la communauté cycliste néo-zélandaise », a-t-il ajouté.
Le précieux trophée est désormais entre les mains de James Fouche, sacré en janvier dernier Champion de Nouvelle-Zélande Moins de 23 ans de course en ligne.
L’histoire du Trophée commémoratif du NZCC
Fouche a conduit l’équipe néo-zélandaise, dimanche dernier, lors de Gent-Wevelgem / Kattekoers-Ieper, course de la Coupe des Nations Moins de 23 ans UCI. Tous les coureurs de l’équipe portaient un maillot spécial orné d’un coquelicot et des insignes du NZCC. Les noms de tous les membres du NZCC ayant combattu lors de la Première Guerre mondiale apparaissaient par ailleurs à l’arrière du maillot.