Après une longue pause, la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz a donné lieu à un spectacle intense et ébouriffant lors des épreuves de cross-country disputées à Nové Město na Moravě (République tchèque) : de jeunes talents venus des rangs des Moins de 23 ans sont venus bousculer leurs aînés, certains champions signant le premier succès de leur carrière. Mais les tauliers de la discipline ont aussi répondu présent dans les dernières courses de cross-country olympique (XCO) : la Championne du Monde UCI Pauline Ferrand-Prévot s'est imposée, et Henrique Avancini a pris le meilleur sur Nino Schurter au sprint.
Vainqueurs des deux premières épreuves de XCO, le Danois Simon Andreassen (23 ans) et la Française Loana Lecomte (21 ans) signaient leurs débuts chez le Elite à cette occasion. La Britannique Evie Richards (23 ans) a également remporté ses deux premières courses de cross-country en circuit court (XCC) dans la Coupe du Monde UCI Elite, à chaque fois à la photo-finish devant Ferrand-Prévot ! Jose Ulloa (24 ans) s'est quant à lui imposé pour la première fois chez les Elites, en XCC, tandis qu'Avancini remportait lui aussi une course de XCC pour se lancer vers son premier succès en XCO en Coupe du Monde UCI.
“J'y suis allée à fond... Je préfère être à l'avant et choisir ma trajectoire, a expliqué Pauline-Ferrand-Prévot, vainqueure en XCO et double Championne du Monde UCI. J'ai été opérée en janvier. Je me sens beaucoup mieux et je pense que je suis prête pour la semaine prochaine."
“Je pense qu'on a beaucoup de coureurs très forts dans la génération 1997, a avancé Simon Andreassen, vainqueur en XCO. On s'est tirés vers le haut chez les Moins de 23 ans et on apporte un gros niveau à la catégorie Elite cette année."
“C'est un rêve que je poursuivais depuis une vingtaine d'années, a lâché Henrique Avancini, très ému. C'est un moment très spécial pour moi et pour mon pays."
Dans le calendrier bousculé de 2020, la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz de XCO est devenue un double rendez-vous à Nové Město na Moravě. Le parcours comprenait une montée caillouteuse pentue, une descente dans la rocaille, des sauts au milieu des racines et une section rapide sur le bitume avec un virage en épingle à cheveu. Et si ça ne suffisait pas, ajoutez l'inconnue du retour à la compétition et une tempête qui a traversé l'Europe. Retour sur ces épreuves.
Les courses ont débuté par le XCO de la catégorie des Femmes Moins de 23 ans. Giorgia Marchet, Championne d'Italie de la catégorie, s'est imposée avec 9’’ d'avance sur la Néerlandaise Carmen Alvarado. L'Américaine Hayley Batten suivait à 17''. Alvarado a connu le succès dans la deuxième course, en prenant le meilleur sur l'Italienne Marika Tovo et la Française Hélène Clauzel, qui a dominé Batten alors que l'Américaine avait mené les débats avant de céder.
Les courses masculines des Moins de 23 ans ont été remportées par le Britannique Tom Pidcock, venu participer à ses premières manches de Coupe du Monde UCI de XCO dans la foulée des Championnats du Monde Route UCI d'Imola. Pidcock, Champion du Monde UCI des Moins de 23 ans en cyclo-cross, a les bonnes jambes pour toutes les disciplines. Dans le premier XCC, il a pris le meilleur sur les Suisses Alexandre Balmer et Vital Albin, qui avait pris la tête en début de course. Il a ensuite repoussé l'Américain Christopher Blevins à plus d'une minute, tandis qu'Albin prenait encore la troisième place.
“Honnêtement, je ne sais pas ce que j'ai fait, parce je ne sais toujours pas vraiment ce que je suis en train de faire", a dit Pidcock.
Vainqueure de la Coupe du Monde UCI en 2019, Kate Courtney voulait défendre son titre, même si elle n'a pas couru en 2020. Championne du Monde UCI en 2017 et Championne d'Europe en titre, Jolanda Neff n'avait pas encore retrouvé ses meilleures sensations après une convalescence en début d'année et a abandonné lors de la deuxième course de XCO. Et même avec la montée d'une nouvelle génération, les regards étaient braqués sur Ferrand-Prévot et son maillot arc-en-ciel.
La première course de XCC, jeudi, a permis à Evie Richards d'imposer immédiatement ses talents dans les rangs Elite : victoire pour sa première épreuve de Coupe du Monde UCI, à la photo-finish, devant Ferrand-Prévot, pendant que Lecomte prenait la troisième place.
Ferrand-Prévot a rapidement imposé son rythme dans la première épreuve de XCO, disputé jeudi dans des conditions boueuses. Sa compatriote Lecomte la suivait comme son ombre. Les deux femmes ont pris la médaille de bronze ensemble en relais par équipes aux Mondiaux UCI de Mont-Sainte-Anne (Canada) en 2019. Et la Championne de France Léna Gérault (25 ans) suivait dans un groupe de contre. A la mi-course, Lecomte a fait l'effort pour creuser un écart de 40'' sur "PFP", menacée par le retour de la Néerlandaise Anne Terpstra. Les trois championnes sont arrivées dans ce même ordre, avec 30'' de marge pour Lecomte.
La deuxième course de XCC a permis à Richards de montrer que son succès inaugural ne resterait pas sans lendemain. Elle s'est relevée après une chute dans le dernier tour pour revenir à l'avant et décrocher une nouvelle victoire devant la Championne du Monde UCI. Plus jeune concurrente, l'Autrichienne Laura Stigger (20 ans) a pris la troisième place.
“Je souffrais un peu et je donnais tout pour essayer de revenir à l'avant, a déclaré Richards. Peut-être que les courses courtes me correspondent bien... Je m'y fais vraiment plaisir."
Les jeunes Richards, Lecomte et Stigger sentaient bien qu'un résultat était possible dans la dernière course Femmes Elite. Courtney, 6e lors de chacune des premières courses, allait-elle faire mieux ? "Je pensais que quatre courses en une semaine, ça risquait de faire trop, mais je me sens plus forte à chaque départ", a-t-elle assuré. Mais après avoir signé trois podiums sans victoire, il était temps pour Pauline Ferrand-Prévot d'affirmer sa suprématie.
La Championne du Monde UCI a fait l'effort d'entrée et elle semblait imbattable. Le podium était le même que lors de la première course de XCO, mais cette fois "PFP" s'est imposée avec 21'' d'avance sur Terpstra. Lecomte était repoussée à plus d'une minute. Ferrand-Prévot est montée sur le podium quatre fois en autant de courses, et la dernière lui a permis de grimper sur la plus haute marche.
Jose Ulloa a remporté mardi la première course de XCC : sa première victoire en Coupe du Monde UCI et aussi une première pour le Mexique en cross-country. Ulloa s'est imposé au sprint devant les Français Victor Koretzky et Maxime Marotte. Victime d'une chute tôt dans la course, Schurter est tombé au 33e rang et en fond de peloton pour le départ du premier XCO.
Jeudi, lors de la première course de XCO, les expérimentés Avancini (31 ans) et Mathias Flückiger (32 ans) ont imposé leur rythme en début de course, avant que le jeune Néerlandais Milan Vader (24 ans) ne prenne les devants avec Simon Andreassen et Marotte dans les deux derniers tours. Andreassen s'est imposé devant le Français, tandis que Vader cédait en fin de course. Schurter (34 ans) est remonté vers l'avant pour finalement dominer Avancini au sprint.
"C'est un grand honneur pour moi de montrer le maillot danois", a expliqué Andreassen une semaine après être devenu Champion National et quelques jours après son 23e anniversaire.
Le lendemain, Avancini (ancien Champion du Monde UCI de cross-country Marathon) a mis le feu dès la première course de XCO et s'est imposé devant le Suisse Thomas Litscher et l'Allemand Max Brandl. Schurter a fini sixième et a retrouvé une place en première ligne pour la dernière course.
Le Suisse s'est finalement offert une revanche éclatante après une semaine renversante. En quête d'une 33e victoire en Coupe du Monde, pour rejoindre Julien Absalon au sommet des palmarès historiques, Schurter a suivi l'exemple de Ferrand-Prévot en accélérant d'entrée.
A la mi-course, le Suisse était accompagné par Koretzky, devant Vader, puis Andreassen, Avancini, Filippo Colombo (SUI) et le Champion du Monde d'E-mountain bike Alan Hatherly (RSA). A l'entame du 6e des 7 tours, les dix meilleurs se tenaient en 10'' et Schurter tentait de faire la différence dans la longue montée, avec Avancini. La victoire s'est finalement disputée au sprint, et Avancini s'est imposé devant Vader, qui devançait Schurter à la photo-finish.
Cette semaine n'a pas renversé les stars de la discipline, mais la nouvelle garde a montré qu'elle était déterminée à prendre la relève. Après ces oppositions intenses en Coupe du Monde UCI de XCO, le rendez-vous est déjà pris pour les Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2020 présentés par Mercedes-Benz la semaine prochaine.