Il y a toujours de la place pour la nouveauté, même pour une discipline historique comme le cyclo-cross, même dans un lieu aussi emblématique qu’Ostende. La ville belge est un carrefour d'activités reconnu, au niveau économique, géopolitiques et touristique. L'histoire d'Ostende est à la fois mouvementée et élégante, à l'image de ses plages de sable. Les stars du cyclo-cross se préparent à animer un nouvel épisode excitant de la vie de la cité balnéaire avec la 72e édition des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI, la dixième organisée en Belgique et la première à Ostende.
Après la dernière manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI d’Overijse, des dizaines de champions cyclistes prennent la direction du Nord-Ouest. En atteignant la côte, à une centaine de kilomètres de la capitale Bruxelles, ils peuvent s'imprégner de l'atmosphère de la « Reine des plages » belge, qui a notamment accueilli et inspiré la star belge Jacques Brel, la légende américaine Marvin Gaye ou encore la diva française Catherine Deneuve.
Le spectacle qu’offriront les virtuoses du cyclo-cross devrait être également fascinant. Les organisateurs – le Veldritcomité Hooglede-Gits, présidé par Rik Debeaussaert – visent un « week-end historique », avec quatre courses et une série d'événements annexes qui permettront au public de vivre ces Championnats du Monde UCI aussi intensément que possible malgré les restrictions imposées pour lutter contre la pandémie de Covid-19.
« Nous savons à quel point tout le monde a besoin de profiter de bons moments dans cette période difficile, explique au nom de l'organisation l'attaché de presse Nico Dick. Les circonstances ont rendu les choses très difficiles. Sur un plan financier, c'est un événement qui se fait à perte. Mais grâce au soutien du gouvernement flamand, de la ville d'Ostende, de l'UCI, et avec les efforts du Comité d'Organisation, les spectateurs profiteront d'une compétition de haut niveau avec des images magnifiques des coureurs sur la plage, en bord de mer, sur l'hippodrome, et ainsi de suite. »
Les supporters locaux sont familiers de ces vues spectaculaires, dont ils ont notamment profité lors des Championnats Nationaux belge de cyclo-cross en 2017. L'événement vivait alors sa 100e édition, mais c'était la première fois qu'il visitait Ostende. Pour l’occasion, un parcours spectaculaire a vu le jour, avec un étonnant pont de 135 m de long et 8 m de haut reliant la plage à l'hippodrome Wellington.
Lors de cet événement, Wout van Aert et Sanne Cant avaient dominé les courses Elite, Quinten Hermans et Laura Verdonschot s'étaient imposés chez les Moins de 23 ans, et les titres Juniors étaient revenus à Toon Vandebosch et Marthe Truyen. Trois ans plus tard, ces six champions ont tous été sélectionnés pour représenter la Belgique aux Mondiaux UCI d'Ostende (Van Aert, Cant, Hermans et Verdonschot dans les rangs Elite ; Vandenbosch et Truyen chez les Moins de 23 ans).
Ils évolueront sur parcours de 2’900 mètres divisés en huit secteurs. L'herbe sera prédominante (1'326 m), et les passages dans le sable représenteront environ un cinquième du parcours (565 m). Le pont principal constituera un défi pour les coureurs avec sa rampe à 21 %. « Ça me correspond à 100% », a indiqué Van Aert à Wielerflits.
Le triple Champion du Monde UCI des Hommes Elite a décroché sa première couronne en Belgique (à Heusden-Zolder en 2016) avant de décrocher deux autres maillots arc-en-ciel, au Luxembourg (2017) et aux Pays-Bas (2018). Dans sa préparation pour Ostende 2021, il a souligné les similarités avec le parcours du Zilvermeercross, à Mol, où il s'est imposé à la mi-janvier devant son compatriote belge Laurens Sweeck.
Les coureurs du monde entier qui espèrent bousculer les Belges sur leurs terres auront également l'occasion de se familiariser avec ce parcours dans cette dernière semaine avant les Championnats du Monde UCI. Les entraînements officiels sont organisés à partir de jeudi. La veille, le parcours est réservé aux enfants dans l'après-midi avec des initiations au cyclo-cross.
Les organisateurs, qui ont déjà accueilli les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI à Hooglede-Gits en 2007, espéraient rassembler « environ 40’000 personnes » à Ostende, avant de devoir se résoudre à organiser les épreuves à huis clos. Ils compteront désormais sur les diffuseurs du monde entier pour partager les attraits de la cité balnéaire, en tant que destination touristique et ville de sport dont les plages ont également accueilli les Mondiaux de cross-country IAAF (aujourd’hui World Athletics) en 2001.
« Personne n'aurait pu le prédire il y a un an, mais c'est la seule bonne décision aujourd'hui, a expliqué le Bourgmestre Bart Tommelein en annonçant que les courses devraient se tenir à huis clos. Ostende sera le théâtre d'une bataille titanesque pour le titre mondial UCI. C'est ce que nous avons promis et c’est ce qui va se passer, grâce aux efforts de toutes les parties. »