Alessandro Zanardi a perdu ses deux jambes en 2001 dans un accident survenu dans le cadre du Championnat CART sur le circuit EuroSpeedway Lausitz, en Allemagne. Bien qu’il ait perdu 70 % de son sang et que son cœur se soit arrêté sept fois, il s’est réveillé après cinq jours dans le coma et a continué à vivre.
Le jour où il est sorti du coma et qu’il a appris qu’il avait perdu ses jambes, il aurait déclaré : « (C’est) un bon jour. Je suis vivant. »
C’est cette attitude, combinée à de nombreux titres mondiaux de paracyclisme et deux titres paralympiques, qui ont permis à Zanardi d’obtenir le prix SportAccord Euronews dans la catégorie Héros Sportif.
Il a été déclaré vainqueur ex aequo avec le judoka français Teddy Riner devant deux autres nominés : Lindsey Vonn (USA – ski alpin) et Kohei Uchimura (JPN – gymnastique). La cérémonie de remise des prix a été diffusée en direct sur Euronews dans 156 pays et en 13 langues.
Zanardi est revenu à la compétition moins de deux ans après l’accident qui l’avait privé de ses jambes. Puis en 2009, il a troqué son baquet pour un vélo à main, les yeux fixés sur les Jeux Paralympiques de Londres 2012. L’Italien a suivi une préparation très exigeante qui l’a propulsé de débutant à para-cycliste de classe mondiale.
Il a très vite été adopté par la famille paracycliste, en raison non seulement de son incroyable ascension au sein de l’élite mondiale, mais aussi pour son attitude positive, son sourire communicatif et son sens de l’humour plein d’autodérision.
Médaillé d’argent au contre-la-montre des Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI 2011, Zanardi a vécu l’année suivante son rêve paralympique : deux médailles d’or (course en ligne et contre la montre) et une médaille d’argent avec l’équipe d’Italie du relais mixte. Rares sont ceux qui oublieront les images du Champion Paralympique tenant triomphalement son vélo en l’air à Brands Hatch, le célèbre circuit britannique qu’il avait parcouru 21 ans plus tôt comme pilote de F3000.
« Si j’avais encore deux jambes, je n’aurais jamais vu Londres », a-t-il déclaré avec philosophie après ses titres paralympiques.
À 48 ans, il n’est pas le plus jeune paracycliste du circuit, mais il ne voit pas nécessairement cela comme un problème : « Je prends des années comme un vin italien », plaisantait-il l’an dernier après avoir remporté le classement général de la Coupe du Monde Paracyclisme UCI, suivi de l’or au contre-la-montre et en relais par équipes, et l’argent à la course en ligne des Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI.
À Sotchi cette semaine pour participer à la Convention SportAccord, le Président de l’UCI Brian Cookson a déclaré:« Alex Zanardi est un ambassadeur fantastique pour le paracyclisme. En quelques années, il a atteint les rangs de l’élite mondiale et a remporté tous les plus grands titres possible en vélo à main. Son talent, sa volonté et son fair-play font de lui un parfait modèle pour tout athlète en devenir, qu’il soit valide ou handicapé. C’est un véritable héros sportif. »