Paris-Roubaix : l'Enfer le plus attendu

Certains attendent depuis deux ans et demi. D'autres, depuis toujours. Ce week-end, Paris-Roubaix reviendra enfin avec son départ majestueux, ses pavés légendaires et son arrivée emblématique dans le vélodrome de plein air, où Philippe Gilbert a été le dernier coureur Elite à s’imposer, en avril 2019 (avant que Tom Pidcock ne remporte l'épreuve des Moins de 23 ans quelques semaines plus tard).

Ce dimanche, la 118e édition de « L'Enfer du Nord » sera l'avant-dernière épreuve de l'UCI WorldTour 2021, une semaine seulement après les Championnats du Monde Route UCI de la Flandre. Et à la veille de la course masculine, les stars de l'UCI Women's WorldTour affronteront le tout premier Paris-Roubaix Femmes. Les deux événements attireront naturellement un impressionnant plateau de champions qui ravira les fans après une longue attente en raison des restrictions mises en place dans le cadre de la lutte contre la pandémie de Covid-19.

« Paris-Roubaix Femmes est une étape importante »

« Je suis super excitée, a déclaré Chantal van den Broek-Blaak (Team SD Worx) en se dirigeant vers Denain, d’où la course féminine partira samedi, en début d'après-midi. Pour moi, c’est un super parcours parce que je suis une coureuse de Classiques. Et ça me correspond. J'attendais donc ce moment, mais d’un autre côté, c'est aussi un peu effrayant. C'est totalement nouveau. »

Avec son brillant palmarès dans les courses d'un jour les plus exigeantes (Championne du Monde Route UCI, vainqueure du Tour des Flandres, de Gent-Wevelgem in Flanders Fields, des Strade Bianche, de l’Omloop Het Nieuwsblad et du Samyn des Dames à trois reprises…), Van den Broek-Blaak figure parmi les favorites naturelles pour briller sur les 115,6 km et les 17 secteurs pavés menant à Roubaix. Mais elle prévient : « Vous ne pouvez pas comparer à une autre course. Les pavés sont différents, très durs. Et c'est plat, sans trop de répit entre les secteurs. »

Sur ce type de parcours, Annemiek van Vleuten (Movistar Team) ne se considère pas comme une prétendante. « Je suis plutôt grimpeuse », rigole-t-elle avant de suggérer que sa jeune coéquipière Emma Norsgaard (dont le frère Mathias courra aussi à Roubaix pour la première fois lors de la course masculine dimanche) a les qualités pour bien faire sur les pavés. Mais la star Oranje, leader du classement individuel de l’UCI Women's WorldTour 2021, ne pouvait pas manquer le premier Paris-Roubaix féminin : « C’est une étape importante à mes yeux, d’organiser cette course pour les femmes, pour montrer que nous sommes des filles solides qui peuvent aussi rouler sur les pavés de Roubaix. »

La nouvelle Championne du Monde UCI Elisa Balsamo (Valcar - Travel & Service) viendra en France pour ce qui sera non seulement son premier Paris-Roubaix, mais aussi sa première course avec son nouveau maillot arc-en-ciel. La liste de départ comprend également sa dauphine et multiple Championne du Monde UCI Marianne Vos (Jumbo-Visma Women Team), la médaillée de bronze Katarzyna Niewiadoma (Canyon//SRAM Racing) et d'autres anciennes porteuses de l’arc-en-ciel et expertes des Classiques prêtes à affronter les pavés : Ellen Van Dijk et Lizzie Deignan (Trek-Segafredo), Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope), Lotte Kopecky (Liv Racing), Marta Bastianelli (Ale’ BTC Ljubljana), Lorena Wiebes (Team DSM), Lisa Brennauer (Ceratizit WNT Pro Cycling Team).

Course automnale, course pluvieuse ?

Le Champion du Monde Route UCI Julian Alaphilippe (Deceuninck-Quick-Step), coureur au gabarit léger, ne sera pas présent sur les pavés menant à Roubaix, mais ses compagnons sur le podium de Louvain, Dylan van Baarle (Ineos Grenadiers) et Michael Valgren (EF Education-Nippo ), sont prêts à tirer le meilleur parti de leur forme. Ils affronteront d'anciens vainqueurs comme Philippe Gilbert et John Degenkolb (Lotto Soudal), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Greg Van Avermaet (AG2R Citroën Team) et Niki Terpstra (Total Direct Energies), ainsi que des prétendants ambitieux comme Wout van Aert (Jumbo-Visma), Kasper Asgreen et Florian Sénéchal (Deceuninck-Quick-Step) et Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix).

La venue de tous ces champions promet une bataille acharnée sur les pavés, comme à l'accoutumée sur les routes de Paris-Roubaix, mais avec un facteur qui pourrait tout changer : les conditions météorologiques automnales. Depuis des semaines, participants et suiveurs surveillent de près les prévisions pour le premier week-end d'octobre à Roubaix. Et, en effet, pluie et vents forts sont prévus au moment où le peloton se dirigera vers le nord de la France.

Même le directeur de course Thierry Gouvenou a fait du teasing sur les réseaux sociaux, publiant un message avec un parapluie et ce commentaire : « Pendant ce temps, il pleut à Arenberg ».

Le dernier Paris-Roubaix pluvieux s’était disputé en 2002. C'était la 100e édition, et un Lion était sorti de la boue : Johan Museeuw, vainqueur pour la quatrième fois au vélodrome. Gouvenou participait à l'Enfer du Nord pour la septième et dernière fois de sa carrière, et il avait décroché son meilleur résultat (7e). Cette fois, il sera idéalement placé pour voir les hommes et les femmes s'affronter sur les pavés.