Pogačar et Van Aert : les stars lancent les premiers feux d'artifice

Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) a signé un triomphe éclatant sur les Strade Bianche une semaine après que Wout van Aert (Jumbo-Visma) a lancé sa saison avec un autre succès en solitaire, dans l'Omloop Het Nieuwsblad Elite.

Les grands coureurs veulent juste s'amuser. Et ils disposent de moyens extraordinaires pour y parvenir. Prenez Tadej Pogačar. Le double vainqueur du Tour de France a solidement établi sa domination sur les courses par étapes. Mais il s’éclate aussi sur les épreuves d'un jour, et les routes poussiéreuses des Strade Bianche l'inspirent depuis sa première participation à la Classique italienne en 2019. Samedi dernier, le prodige slovène s’est offert un chef d’œuvre, une attaque en solitaire de 50 km, pour signer sa 34e victoire professionnelle avec la manière.

Pensez également à Wout van Aert. Le polyvalent coureur belge s’est offert ses traditionnels plaisirs hivernaux avec une poignée de cyclo-cross (sept départs, six victoires) avant de se concentrer sur la saison sur route. Il ambitionne de réaliser la meilleure campagne de Classiques de sa carrière, et ce n’est pas peu dire pour celui qui a remporté Milano-Sanremo, l’Amstel Gold Race, les Strade Bianche et Gent-Wevelgem in Flanders Fields au cours des deux dernières années. Sa première course de la saison l'a vu remporter brillamment l'Omloop Het Nieuwsblad Elite.

Paris-Nice devrait offrir de nouveaux délices à Van Aert, troisième de la 1re étape dominée par son équipe Jumbo-Visma (1er : Christophe Laporte, 2e : Primož Roglič). Dans le même temps, Tadej Pogačar défend sa victoire au classement général de 2021 sur Tirreno-Adriatico. Les deux stars sont lancées.

Les habitudes et les nouveaux horizons de « Pogi »

« Je n'ai pas vraiment planifié mon attaque », a déclaré Pogačar après avoir volé vers la victoire dans le secteur gravel du Monte Santa Maria, à 50 km de Sienne. Le grimpeur slovène a vu une ouverture (dans une descente !), il l'a saisie, fin de l'histoire ?

« Je m'attendais à ce que des coureurs me suivent, mais personne ne l'a fait, alors je n'avais pas d'autre choix que de m'engager à 100 % pour atteindre l'arrivée en solitaire, a poursuivi Pogačar. J'ai beaucoup souffert dans les 40 à 50 derniers kilomètres. Il y a eu des moments où je pensais que mes jambes allaient exploser et que je finirais à la marche. »

Les jambes de Pogačar aussi peuvent être douloureuses, mais elles le portent plus loin et plus vite. Quant à la tête, le prodige apparaît toujours aussi détendu que lors de ses premières démonstrations de talent : « J'ai gagné parce que je n'avais aucune pression de mon équipe pour cette course et je ne me préoccupe pas de la pression du monde extérieur. »

Déjà vainqueur de l'UAE Tour (pour la deuxième année consécutive et avec deux victoires d'étape), Pogačar amène désormais sa forme et sa sérénité sur Tirreno-Adriatico, une autre course qu'il a dominée en 2021. Ses nombreux rivaux pour la « Course des deux mers » (Richard Carapaz, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel, Enric Mas…) sont prévenus : « Pogi » accumule les succès à un rythme encore plus impressionnant cette année.

Pour sa quatrième saison pro, le Slovène de 23 ans a déjà quelques habitudes. Il se prépare à défendre ses victoires de 2021 sur Liège-Bastogne-Liège, le Tour de Slovénie, le Tour de France et Il Lombardia. On l’attend également aux avant-postes sur La Flèche Wallonne et La Vuelta Ciclista a España.

Pogačar est également prêt à explorer de nouveaux terrains, avec deux Classiques pavées de l'UCI WorldTour à son programme : Dwars door Vlaanderen - A travers la Flandre et le Ronde van Vlaanderen - Tour des Flandres. Ces rendez-vous constitueront naturellement une bonne préparation pour le Tour de France, qui proposera une étape pavée en juillet. Mais personne ne veut mettre de limites aux possibilités de Pogačar après tout ce qu'il a déjà accompli.

Les rêves verts et pavés de Van Aert

Van Aert est peut-être le meilleur exemple actuel de la capacité d'un champion à élargir son registre, à l’image de ses performances lors du Tour de France 2021 avec trois victoires d'étape : sur le Ventoux, dans le dernier contre-la-montre et au sprint sur les Champs-Élysées à Paris.

La star belge reviendra sur le Tour de France cet été. Il a déjà dévoilé ses rêves de maillot vert du classement par points, tout en soutenant Primož Roglič dans ses combats contre Pogačar pour le jaune.

Pendant ce temps, Van Aert et Roglič promènent leurs talents sur Paris-Nice, une première pour le Belge. « Wout est là pour sa préparation finale en vue des Classiques et nous voulons évidemment saisir les opportunités qui se présentent », a annoncé son Directeur Sportif Merijn Zeeman avant huit jours de course qui pourraient tous convenir à Van Aert d'une manière ou d'une autre.

« Il n'ira pas à la limite tous les jours, tempère Zeeman. Wout est principalement là pour aider Primož et voir s'il a une opportunité. » Au premier jour de course, cela signifiait déjà une démonstration de force collective avec Roglič et Christophe Laporte. Les deux leaders ont offert la victoire au Français tout en portant un coup à leurs adversaires.

Depuis Nice, Van Aert prendra la direction de Milano-Sanremo avant d'affronter les pavés belges (E3 Saxo Bank, Gent-Wevelgem In Flanders Fields et le Tour des Flandres), de défendre sa victoire de l'an dernier dans l'Amstel Gold Race et de s'attaquer à Paris-Roubaix. Il ne sera alors plus question de cadeaux.