La dernière journée des épreuves de cross-country (XCO) des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2018 présentés par Mercedes-Benz, à Lenzerheide, en Suisse, a vu dans la catégorie Élite Femmes le premier sacre mondial de l’Américaine Kate Courtney, tandis que le régional de l’étape Nino Schurter a répondu présent devant son public chez les Élite Hommes. La Suisse a ainsi fait main basse sur quatre des sept titres mondiaux attribués cette semaine en XCO.
Comme prévu, la météo était au beau fixe samedi, au grand bonheur des plus de 20.000 personnes venues encourager les athlètes.
La Danoise Annika Langvad, Championne du Monde UCI 2016, a ouvert les hostilités chez les femmes pour creuser d’entrée un écart sur Kate Courtney et la Canadienne Emily Batty. Langvad semblait avoir la course bien en mains, avec 35 secondes d’avance sur ses deux poursuivantes à l’issue du deuxième tour. Mais Courtney est parvenue à lâcher Batty dans le quatrième tour avant de revenir sur la Danoise. Cette dernière a concédé quelques longueurs à l’Américaine lors de la boucle suivante, mais les deux femmes étaient de nouveau ensemble au sixième et avant-dernier tour. Courtney a cependant eu le dernier mot, lâchant sa rivale dans les portions techniques de l’ultime boucle pour s’imposer avec 47 secondes d’avance sur Batty, qui est parvenue à conserver la deuxième place malgré la belle fin de course de la Suissesse Jolanda Neff.
Courtney est devenue la quatrième Américaine à s’adjuger le titre mondial Élite Femmes et la première depuis Alison Dunlap en 2001.
« C’est un sentiment absolument incroyable que de l’emporter », a-t-elle savouré. « Je ne sais pas si j’ai encore vraiment réalisé. J’étais tellement concentrée sur mon plan de course, c’était incroyable de lever la tête à l’arrivée et de réaliser que j’étais la première à franchir la ligne. Je me suis juste employée à prendre les meilleures trajectoires possibles, je savais que c’était ma chance. »
Nino Schurter comptait déjà six titres mondiaux à son palmarès au départ de la course Élite Hommes, mais il avait l’opportunité de s’imposer sur ses terres et il a parfaitement su la saisir. Le coureur suisse, qui habite à seulement 20 minutes de Lenzerheide, a attaqué dès le premier tour et seul l’Italien Gerhard Kerschbaumer s’est montré capable de le suivre. Le duo a fait la course en tête pendant toute la course, jusqu’à ce que Schurter ne porte une nouvelle estocade à un tour et demi de l’arrivée. Le Suisse n’avait que six secondes d’avance à l’amorce de la dernière boucle, mais il a poursuivi son effort, devant un Kerschbaumer impuissant, et porté l’écart à 11 secondes sur la ligne, sous les acclamations des milliers de fans suisses. Le Néerlandais Mathieu van der Poel, après un départ prudent, s’est glissé en troisième position au quatrième tour et a tenu jusqu’au bout pour venir compléter le podium.
« C’est assurément une victoire particulière, je dirais même la plus belle », a commenté Schurter. « C’était incroyable de pouvoir courir ici avec autant de monde pour m’encourager. Il y avait tellement de bruit tout au long du parcours. Les jambes étaient un peu lourdes aujourd’hui après le relais par équipes [remporté par la Suisse], j’ai donc un peu souffert. J’ai essayé d’attendre, j’avais l’intention d’attaquer dans le dernier tour, mais j’ai vu dans l’avant-dernier tour qu’il [Kerschbaumer] commençait à peiner dans les portions techniques. J’ai donc poussé aussi fort que je pouvais et le public m’a porté jusqu’à l’arrivée. »
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