Le trial est une discipline du cyclisme qui exige une maîtrise avancée du vélo, de l'équilibre, de la puissance, une prise de décision rapide et de la vitesse. Lors des compétitions, les athlètes s'affrontent à tour de rôle sur une série d'obstacles exigeants – certains naturels, mais plus souvent artificiels – disposés en sections conçues pour pousser les compétences et les nerfs des athlètes à leurs limites. Ces derniers doivent éviter de toucher le sol ou les obstacles avec une quelconque partie de leur corps ainsi qu'avec tout élément autre que les pneus de leur vélo.
Le trial trouve ses racines dans le trial moto, sur lequel repose le principe de la spécialité : franchir des obstacles. Né en Espagne et au Royaume-Uni, le trial de compétition bénéficie d'une communauté forte et en pleine croissance, ainsi que de nombreux fans à travers le monde.
Règles et scores
Les coureurs reçoivent des points pour les obstacles franchis.
Avant de commencer une section, les athlètes sont autorisés à la parcourir à pied et à examiner tous les éléments, mais ils ont l’interdiction d’y entrer avec leur vélo. Un par un, les coureurs s’attaquent à cinq sections, regroupant chacune de six secteurs, généralement de difficulté croissante, composés de différents obstacles. Lorsque les coureurs franchissent les portes des secteurs (passage obligatoire entre deux flèches pointant l'une vers l'autre) sans aucune pénalité, ils récoltent 10 points. Soixante points constituent donc le meilleur score possible par section.
Si une partie quelconque du corps ou du vélo, à l’exception des pneus, touche un objet dans la section, une pénalité est appliquée (avec un maximum de 5 points de pénalité par section).
De plus, aucun des axes de roue ne peut franchir la ligne de limite latérale, même si la roue est en l’air (imaginez un mur de verre s’élevant depuis cette ligne). Il y a également une contrainte de temps : chaque athlète dispose de deux minutes seulement pour aller le plus loin possible dans chaque section, ce qui ajoute de la pression et les oblige à donner le meilleur d’eux-mêmes et à prendre des risques calculés. Une fois le temps écoulé, le coureur conserve le score obtenu à l’issue de ces deux minutes.
Les vélos
Les vélos de trial de compétition présentent une conception en « double triangle » ou en losange, commune à de nombreuses disciplines cyclistes. Mais un vélo de trial de compétition possède une géométrie de cadre distinctive. Ce dernier est très compact, avec une hauteur d’enjambement basse, une base courte, un tube diagonal long, une fourche rigide, des freins extrêmement puissants (sur jantes ou à disque) et un boîtier de pédalier (relativement) haut. Et il n’y a pas de selle...
Les vélos de trial ne sont pas conçus pour le confort. Avec un guidon large, généralement associé à une potence longue et haute, ils sont agiles, maniables et capables de franchir des obstacles extrêmes… quand ils sont entre de bonnes mains. Leur géométrie prend tout son sens lorsqu’on se « met debout » sur la roue arrière, point de départ de nombreuses manoeuvres.
Les cadres en alliage léger ou en carbone allient légèreté et haute résistance. Des composants légers sont utilisés dans l’ensemble de la construction. Les vélos sont équipés d’une transmission à vitesse unique (faible développement), de pneus à basse pression avec une bande de roulement de largeur standard et, généralement, de freins sur jante (à des vitesses relativement faibles, le contrôle et le gain de poids priment, et les jantes sont souvent rectifiées pour offrir une puissance de freinage énorme). Les pédales plates simples, à cage ou à crampons, offrent une bonne adhérence tout en facilitant le dégagement immédiat du pied, car éloigner une jambe du vélo est crucial pour l’équilibre.
Les coureurs concourent dans des catégories en fonction de la taille des roues : 20 pouces, 26 pouces ou Open (toutes tailles de roues acceptées). Les vélos de trial pour débutants sont équipés de roues de 16 à 20 pouces, car la plus petite taille de roues convient mieux aux pilotes de plus petite morphologie.
Popularité en milieu urbain
Des figures pionnières comme l’américano-suisse Hans Rey ont contribué à populariser les figures et les techniques du trial auprès d’un public plus large d’amateurs de mountain bike, en les réalisant sur un VTT classique.
Une tendance se développe également dans les villes, fortement influencée par le BMX Freestyle et le trial urbain.
Comme son nom l’indique, le trial urbain se pratique dans la rue en utilisant les éléments présents dans l’environnement urbain. Variante plus fluide de la discipline, il mobilise les mêmes compétences que les compétitions de trial : contrôle précis du vélo, sauts et équilibre sur des obstacles étroits. Les pilotes utilisent des éléments tels que des murs, des rampes ou tout objet sur lequel ils peuvent monter et descendre avec leur vélo afin d’enchaîner figures et acrobaties.
Les vélos les plus couramment utilisés dans ce cadre sont équipés de roues de 24 pouces et, contrairement à ceux utilisés en compétition, ils possèdent généralement une selle.
Les grandes compétitions
Organisée depuis 2000, la Coupe du Monde Trial UCI est la compétition de haut niveau qui s'étend sur toute la saison. Des vainqueurs au classement général sont désignés dans trois catégories – Hommes Élite 20 pouces, Hommes Élite 26 pouces et Femmes Élite –à l'issue de trois manches généralement disputées sur différents sites au cours des mois d'été.
Les Championnats du Monde Trial UCI ont eu lieu pour la première fois en 1987 et ont été organisés dans de nombreuses villes européennes, ainsi qu’aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et en Chine. Aujourd’hui, les trois mêmes catégories que celles de la Coupe du Monde UCI, ainsi que leurs équivalents Juniors, sont au programme, sans oublier une épreuve par équipes qui a connu différents formats au fil des ans.
Jusqu'en 1999, ces épreuves se déroulaient de manière indépendante – la distinction entre les catégories 20 pouces et 26 pouces ayant été introduite en 1995 –, puis, de 2000 à 2016, le trial a été au programme des Championnats du Monde Mountain Bike UCI. La catégorie féminine a fait son apparition en 2001. À l'exception des Championnats du Monde de Cyclisme UCI multidisciplinaires de Glasgow en 2023, le trial fait depuis partie des Championnats du Monde Urban Cycling UCI, disputés dans des pays tels que la Chine, les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite, aux côtés du BMX Freestyle.
Un événement dédié aux moins de 16 ans est organisé chaque année : les Jeux Mondiaux de la Jeunesse Trial UCI constituent la compétition internationale la plus importante pour les garçons et les filles de moins de 16 ans, et comprennent également une épreuve par équipes mixtes. La première édition a eu lieu en 2000. Cet événement représente une plateforme essentielle pour identifier les talents émergents et mettre en valeur les futures stars de la discipline.
Célèbres Champions du Monde UCI
Les titres de Champion du monde UCI de trial ont été remportés par plusieurs nations, dont la Suisse (9 titres, dont 7 consécutifs pour Karin Moor), l’Allemagne (6 titres, dont 4 consécutifs pour Nina Reichenbach), la France (5 pour Gilles Coustellier, ainsi que 3 chacun pour Vincent Hermance et Thierry Girard), la Belgique (3 pour Kenny Belaey) et la Grande-Bretagne (7 titres pour Jack Carthy, dont 4 consécutifs).
La nation la plus dominante à ce jour est l’Espagne. Dans la catégorie Hommes Élite 20 pouces, de nombreux maillots arc-en-ciel ont été remportés par des athlètes espagnols, dont l’incomparable Benito Ros (8 titres entre 2003 et 2014), Abel Mustieles (5 titres) et l’actuel CHampion du Monde UCI Alejandro Montalvo avec 3 titres. Chez les Femmes Élites, son homologue Alba Riera a remporté les deux derniers titres, le premier à l’âge de 16 ans.
Certaines de ces stars participeront à la première manche de la Coupe du Monde Trial UCI 2026, qui se déroulera à Dole (France) du 8 au 10 mai.