La ferveur ne cesse de monter dans cette Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2022-2023. Les stars des labours ont ouvert la série en beauté au début du mois d'octobre avec deux manches organisées aux Etats-Unis. Le retour en Europe leur a permis de continuer à élever l’intensité avec deux rendez-vous de haute volée pour conclure le premier mois de compétition, avant dix autres manches d’ici à la fin du mois de janvier.
Dominateurs à Waterloo et Fayetteville (Etats-Unis), Fem van Empel et Eli Iserbyt sont toujours en tête du classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI après quatre manches. Mais alors que l'étoile montante néerlandaise a remporté deux nouvelles victoires, le Belge a subi une première défaite face à son compatriote Laurens Sweeck, qui s'est imposé à domicile.
Les deux manches de Tábor (République tchèque) et de Maasmechelen (Belgique) ont également accueilli les premières courses dédiées aux catégories jeunes. Le Belge Thibau Nys et la jeune Néerlandaise Lauren Molengraaf ont affirmé leur domination, tandis que Léo Bisiaux (FRA) et Guus van den Eijnden (NED) préparaient à une confrontation spectaculaire.
Hommes : Sweeck stoppe la série d'Iserbyt
Habitué à briller lors des premières manches américaines de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, Iserbyt a enchaîné victorieusement à Tábor, où il n'avait jamais gagné auparavant et où il a remporté son 14e succès en Coupe du Monde UCI.
En République tchèque, le vainqueur de la série 2021-2022 a imposé son rythme dès le troisième tour et a lâché tous ses rivaux dans l'avant-dernier tour. Le Champion d'Europe Lars van der Haar (NED) a pris la deuxième place, et Michael Vanthourenhout (BEL) a finalement devancé Laurens Sweeck pour terminer à la troisième place.
Une semaine plus tard, alors qu'il retrouvait le public belge, Iserbyt pouvait-il obtenir une quatrième victoire en quatre manches ? Cet exploit aurait égalé le record de Mathieu Van der Poel, réalisé durant la campagne 2017-2018.
Iserbyt a lancé une attaque féroce au cinquième tour, mais Sweeck a rapidement réagi et le leader est tombé. Sweeck a évité la chute et s’est lancé dans un cavalier seul jusqu'à la victoire, sa première en Coupe du Monde UCI.
« J'ai pris un bon départ et j'avais de bonnes sensations dans les jambes, a déclaré Sweeck, ajoutant que son adversaire avait commis quelques petites erreurs « … parce que nous étions à la limite.»
La bataille entre les deux Belges a ravi les spectateurs venus en nombre - environ 8000 - après un accès restreint aux compétitions en Belgique la saison dernière et un accès interdit la saison précédente en raison de la pandémie de Covid-19.
This is how winning your first ever #CXWorldCup looks like. 😍 pic.twitter.com/ZpAvVsH8MA
— UCI Cyclo-cross World Cup (@UCIcyclocrossWC) October 30, 2022
Femmes : Van Empel a le vent en poupe
Pour trouver chez les Femmes une série de quatre victoires pour lancer la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, il faut remonter à 2005, lorsque Daphny van den Brand avait entamé sa saison de manière spectaculaire, avant de gagner toutes les manches. Dix-sept ans plus tard, sa jeune compatriote Fem van Empel était-elle en mesure de reproduire cet exploit ?
La mission est de plus grande ampleur, avec 14 manches cette saison au lieu de sept pour Van den Brand. Mais la jeune prodige de 20 ans s’est montrée intouchable jusqu'à présent. Tout son parcours est extraordinaire : elle a commencé le cyclo-cross en 2018, a été sacrée Championne du Monde UCI des Moins de 23 ans deux ans plus tard, a remporté ses premières manches de Coupe du Monde UCI Elite la saison dernière et règne pour l’instant sur la série cette année.
Après ses deux victoires à Waterloo et Fayetteville, Van Empel a bondi vers un nouveau succès en plaçant une attaque décisive dans le dernier tour à Tábor pour battre ses compatriotes Puck Pieterse et Annemarie Worst.
A Maasmechelen, une autre Néerlandaise, Shirin van Anrooij, entrait dans la danse. Mais Van Empel a encore imposé sa supériorité avec une dernière offensive mettant en évidence non seulement sa force physique mais aussi ses compétences techniques et son sens tactique. P
« C'était une bataille difficile, a observé Van Empel. J'ai vu un écart dans la dernière section raide. Heureusement, j'ai pu dépasser Puck et ensuite c'était plein gaz jusqu'à l'arrivée. »
What a final lap by the 3 Dutch 🇳🇱 youngsters! But it is Fem van Empel who stays unbeatable in the #CXWorldCup. 💪👏 Puck Pieterse 🥈, Shirin van Anrooij 🥉. pic.twitter.com/bspPwXWXn3
— UCI Cyclo-cross World Cup (@UCIcyclocrossWC) October 30, 2022
Après une solide saison sur route, la Championne du Monde UCI de cyclo-cross en titre, huit fois titrée à ce niveau, Marianne Vos (NED) était de retour off-road en Belgique. La coureuse du Team Jumbo-Visma a pris la 6e place lors de sa première apparition en Coupe du Monde UCI de la saison.
Jeunes : Nys, Molengraaf et Bisiaux mènent le bal
Van Empel est naturellement en tête du classement des Femmes Moins de 23 ans, sur la base des résultats des jeunes coureuses qui se retrouvent opposées aux championnes plus expérimentés de la catégorie Elite.
Elle va maintenant chercher à obtenir plus de succès au plus haut niveau puisqu'elle a demandé à participer aux événements Elite plutôt qu'à ceux réservés aux Moins de 23 ans, à commencer par les Championnats d'Europe UEC (le 5 novembre).
Quant aux Hommes Moins de 23 ans, Femmes Juniors et Hommes Juniors, ils ont connu leurs premières passes d’armes en Coupe du Monde UCI de la saison à Tábor et Maasmechelen.
Déjà médaillé de bronze chez les Hommes Moins de 23 ans lors des derniers Championnats du Monde Cyclo-cross UCI, le Belge Thibau Nys est en pleine forme à l'approche de son 21e anniversaire, le 12 novembre. Il s'est imposé à Tábor devant son compatriote Jente Michels, tandis que Pim Ronhaar (NED) prenait la deuxième place à Maasmechelen.
La jeune Néerlandaise Lauren Molengraaf a également remporté deux victoires lors de ces deux manches pour prendre la tête du classement des Femmes Juniors avec 80 points, soit 25 de plus que Fleur Moors (BEL). La catégorie Hommes Juniors est plus équilibrée pour le moment : Guus van den Eijnden (NED) a décroché la victoire en Belgique après le succès de Léo Bisiaux (FRA) en République tchèque. Bisiaux a conservé la tête du général en terminant 2e à Maasmechelen.
Les prochaines courses pour les jeunes stars en développement auront lieu à Zonhoven (Belgique), en janvier. D’ici là, les épreuves Elite vont se succéder à un rythme soutenu, à commencer par Beekse Bergen (Pays-Bas) le 13 novembre.