Pour la Française Julie Bresset, les Jeux Olympiques de Londres 2012 vinrent couronner 12 mois incroyables. A son arrivée aux JO, la jeune coureuse tricolore était la Championne du Monde UCI des Moins de 23 ans et avait dominé la Coupe du Monde UCI avant de décider de faire l’impasse sur les deux dernières manches de la série pour se concentrer sur les Jeux. Cela s’avéra une bonne décision. Le jour de la course olympique, elle creusa rapidement l’écart sur le reste du peloton pour ne jamais être rejointe et devenir la plus jeune Championne Olympique de l’histoire de la discipline. Bresset devança la Championne sortante Sabine Spitz (GER) de plus d’une minute, l’Américaine Georgia Gould complétant le podium. Le mois suivant, la jeune coureuse française fut sacrée Championne du Monde UCI chez les Elites, une performance qu’elle réédita en 2013.
Malheureusement, Bresset ne pourra défendre son titre à Rio : elle est encore convalescente suite à une mononucléose infectieuse.
Après avoir abandonné à Athènes en 2004 et terminé 18e à Pékin en 2008, Jaroslav Kulhavy (CZE) obtint la médaille d’or lors de sa troisième tentative olympique, à Londres 2012. Il était clair avant l’épreuve qu’il serait un candidat sérieux à la victoire, lui qui avait gagné cinq manches d’une Coupe du Monde Mountain Bike UCI 2011 qu’il avait logiquement remportée. La course olympique de Londres prit rapidement la forme d’un duel entre le Tchèque et le Suisse Nino Schurter après que le double Champion Olympique, le Français Julien Absalon, avait dû se résoudre à l’abandon sur problème mécanique. Kulhavy et Schurter furent au coude à coude durant toute la course avant que le coureur tchèque ne se détache à l’entame du dernier virage et ne passe la ligne avec quelques mètres d’avance sur son adversaire suisse. L’Italien Marco Fontana terminait à la troisième place.
Schurter, Kulhavy et Absalon prirent la même année dans cet ordre les trois premières places des Championnats du Monde Mountain Bike UCI. A Rio, ils sont une nouvelle fois les grands favoris.