En cette première journée de compétitions aux Jeux Paralympiques de Rio, la délégation britannique de paracyclisme a démarré en trombe au vélodrome. En plus de récolter trois médailles d’or aux épreuves de poursuite individuelle, la Grande-Bretagne a vu l’une de ses plus illustres représentantes, Sarah Storey, écrire une nouvelle page d’histoire.
En décrochant la victoire à la poursuite chez les C5 jeudi, Storey a mis la main sur le douzième titre paralympique de sa carrière. Elle devient ainsi l’athlète britannique la plus décorée de tous les temps aux Jeux Paralympiques.
L’athlète de 38 ans, qui avait déjà remporté seize médailles paralympiques en natation avant de faire le saut en paracyclisme, a encore une fois dominé la concurrence à Rio.
« C’est quelque chose (le record) auquel je ne pensais pas vraiment. Mais je me suis mise à le faire ces deux derniers jours puisque tout le monde m’en parlait », a dit Storey, qui a reçu les félicitations de sa fille après la victoire.
« Elle m’a dit, "bien joué maman". C’est bon de l’avoir ici avec mon mari, ma mère et mon père. »
Après avoir pulvérisé son propre record du monde en qualifications en 3 min 31,394 s, Storey s’est imposée en grande finale devant sa compatriote Crystal Lane qu’elle a rattrapée après 1000 mètres.
Championne du Monde UCI en titre de la poursuite, Storey a remporté tous les titres paralympiques sur piste depuis les Jeux de Beijing, en 2008.
En finale pour le bronze, l’Américaine Samantha Bosco (3 min 54,697 s) a vaincu la Polonaise Anna Harkowska par 0,004 seconde. Une déception pour Harkowska, médaillée d’argent à cette épreuve aux Jeux de Londres, en 2012.
Morelli et Giglia signent leur première victoire paralympique Pour sa première participation paralympique, l’Américaine Shawn Morelli (3 min 59,407 s) a raflé la médaille d’or chez les C4 grâce à une victoire en finale contre l’Australienne Susan Powell. Championne du Monde de l’épreuve, Morelli a devancé son adversaire de 5,387 secondes.
En plus de dépouiller Powell de son titre paralympique à la poursuite, l’Américaine de 40 ans a également amélioré le record enregistré par l’Australienne aux Jeux de Londres avec un chrono de 3 min 57,741 s en qualifications.
C’est l’Américaine Megan Fisher (4 min 04,081 s) qui a obtenu la médaille de bronze après avoir disposé de la Néo-Zélandaise Katherine Horan (+ 0,356 seconde) dans la finale pour la troisième place.
Également pour sa première apparition paralympique, la Britannique Megan Giglia (C3) a survolé la compétition chez les C1-2-3 pour s’emparer du titre à la poursuite. En finale pour la médaille d’or, elle a pris le meilleur sur l’Américaine Jamie Whitmore (C3) en la doublant après 1000 mètres.
« Je ne le réalise pas encore. Je vais le faire lorsque je verrai tout le monde, mes coéquipiers et les membres de ma famille, a lancé Giglia. Pour être honnête, je ne pensais même pas que je me rendrais ici, à Rio, alors c’est extraordinaire. »
Championne du Monde en titre de l’épreuve, la Britannique de 31 ans a même profité des qualifications pour améliorer son propre record du monde, enregistré plus tôt cette année, en signant un temps de 4 min 03,544 s.
En finale pour la troisième place, la Néerlandaise Alyda Norbruis (C2) a vaincu la Chinoise Sini Zeng par 7,076 secondes. Après avoir fracassé le record paralympique de sa catégorie lors des qualifications, Norbruis a de nouveau abaissé sa marque en finale en franchissant les 3000 mètres en 4 min 10,654 s.
Steve Bate détrône Kieran Modra Du côté masculin, Steve Bate et son guide Adam Duggleby ont décroché le titre paralympique de la poursuite en tandem. En grande finale, les Britanniques ont rallié les 4000 m de l’épreuve en 4 min 08,631 s, devançant les Néerlandais Vincent ter Schure et Timo Fransen par 1,663 seconde.
« C’est une sensation fantastique. Je suis super heureux de cette victoire que j’ai encore du mal à réaliser », a lancé Bate.
Lors des qualifications, Bate et Duggleby s’étaient classés premiers en plus d’enregistrer une nouvelle marque mondiale de 4 min 08,146 s. L’Australien Kieran Modra, qui détenait l’ancien record depuis son triomphe aux Jeux de Londres, a dû se contenter du sixième rang avec son guide David Edwards.
« Nous savions que nous étions en bonne forme en venant aux Jeux. C’est formidable d’avoir pu nous mesurer à Kieran Modra dans les qualifications. Il a dominé l’épreuve pendant tant années alors de réussir à le battre et à briser son record, c’est vraiment incroyable », a ajouté Bate.
C’est un autre tandem néerlandais qui a complété le podium. En finale pour le bronze, Stephen de Vries et Patrick Bos (4 min 15,769 secondes) ont vaincu les Espagnols Ignacio Avila Rodriguez et Joan Font Bertoli par 0,905 seconde.
Les épreuves à la poursuite individuelle se poursuivent vendredi au Vélodrome Olympique de Rio.
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