Les paracyclistes chinois ont fait belle figure, vendredi, en remportant deux des trois épreuves individuelles à la poursuite disputées au Vélodrome Olympique de Rio. Par ailleurs, ce sont des membres de la délégation britannique qui ont raflé la victoire aux premières compétitions contre-la-montre des Jeux Paralympiques.
À la poursuite masculine en C1, le Chinois Zhangyu Li, Champion du Monde UCI et médaillé d’or en contre-la-montre aux Jeux de Londres, a remporté le titre paralympique après avoir doublé le Canadien Ross Wilson en grande finale.
« Je suis tellement heureux d’avoir gagné la médaille d’or et d’avoir réussi à accomplir mon objectif ici, à Rio. J’espère gagner d’autres médailles d’or lors des prochains Jeux », a commenté le Chinois de 28 ans, qui a également profité des qualifications pour abaisser son propre record du monde à 3 min 50,373 s.
Le Néerlandais Arnoud Nijhuis a quant à lui mis la main sur la médaille de bronze.
De son côté, Guihua Liang a défendu avec succès son titre paralympique à la poursuite chez les C2. En finale, le Chinois de 32 ans a devancé le Canadien Tristen Chernove, Champion du Monde UCI de l’épreuve, par 2,859 secondes grâce à un chrono de 3 min 44,553 s.
Liang avait dominé les qualifications en enregistrant un temps de 3 min 42,916 s, un record paralympique.
Dans la finale pour la médaille de bronze, le Britannique Louis Rolfe (3 min 47,951 s) a pris le meilleur sur le Colombien Alvaro Galvis Becerra (+ 1,868 seconde).
En C3, l’Australien David Nicholas a décroché son premier titre paralympique en s’imposant à la poursuite. En finale, l’athlète de 24 ans a vaincu le champion en titre de l’épreuve, l’Américain Joseph Berenyi, par 1,014 seconde grâce à un chrono de 3 min 33,028 s.
Plus tôt dans la journée, lors des qualifications, Nicholas avait abaissé la marque paralympique de la poursuite en C3 en signant un temps de 3 min 32,336 s.
En finale pour le bronze, l’Irlandais Eoghan Clifford (3 min 40,201s) a disposé du Canadien Michael Sametz (+1,389 seconde).
Cundy et Thornhill, premiers vainqueurs au contre-la-montre Par ailleurs, les deux premières épreuves sur piste au contre-la-montre ont été remportées par des athlètes britanniques.
Chez les hommes, Jody Cundy a enfin décroché le titre paralympique au contre-la-montre chez les C4-5. Après sa déception des Jeux de Londres, le quintuple Champion du Monde UCI de l’épreuve a survolé le Kilo en 1 min 02,473 s, une nouvelle marque paralympique en C4.
« J’essayais de ne pas trop être nerveux et de mettre autant d’emphase sur mon départ. Ça n’a sans doute pas été mon meilleur, mais ça n’a plus d’importance maintenant. La seule chose qui compte, c’est d’être champion paralympique. Je n’ai jamais autant voulu gagner ce titre qu’après les Jeux de Londres », a indiqué le Britannique de 37 ans.
Le Slovaque Josef Metelka, médaillé d’argent du contre-la-montre lors des trois dernières éditions des Championnats du Monde Paracyclisme Piste UCI, a une fois de plus terminé deuxième, à 1,721 seconde de Cundy.
L’Espagnol Alfonso Cabello Llamas, champion de l’épreuve à Londres en 2012, a complété le podium. Ce dernier a également établi une nouvelle marque paralympique de 1 min 04,494 s chez les C5.
Du côté féminin, la Britannique Sophie Thornhill et sa guide Helen Scott se sont emparées du titre en tandem en plus de réaliser un record paralympique en franchissant les 1000 mètres en 1 min 06,283 s
Les Néerlandaises Larissa Klaassen et Haliegh Dolman ont conclu au deuxième rang à 0,776 seconde des gagnantes.
Avec sa coéquipière, Thornhill a regardé anxieusement Klassen et Dolman, Championnes du Monde du contre-la-montre, s’élancer sur la piste et tenter de leur ravir le premier rang.
« Au moment où nous avons constaté qu’elles n’arriveraient pas à nous battre, nous avons crié. Il n’y a pas de mots pour décrire à quel point nous sommes heureuses, soulagées et fières d’avoir gagné la médaille d’or. C’est juste incroyable », a dit la Britannique de 20 ans, qui avait terminé deuxième au contre-la-montre des derniers Mondiaux.
Les Australiennes Jessica Gallagher et Madison Janssen (+ 1,888 seconde) ont obtenu la médaille de bronze.
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