Les pistards britanniques avaient donné le ton aux Jeux Olympiques, en août dernier, lorsqu’ils avaient remporté 11 médailles (six d’or, quatre d’argent et une de bronze) au vélodrome de Rio. Leurs compatriotes de l’équipe paralympique ont eux aussi fait la preuve de leur puissance grâce à une impressionnante récolte de 12 médailles (huit d’or, deux d’argent et deux de bronze) lors des épreuves de cyclisme sur piste des Jeux Paralympiques qui ont pris fin dimanche.
Jody Cundy (C4) a ouvert le bal en s’imposant dans le kilomètre contre la montre (C4-C5), ainsi que dans la vitesse par équipes (C1-C5), où il a décroché un deuxième titre paralympique au dernier jour de compétition en compagnie de ses coéquipiers Jon-Allan Butterworth et Louis Rolfe.
Cundy avait fait ses débuts paralympiques comme nageur aux Jeux d’Atlanta en 1996 et il compte désormais 10 médailles paralympiques à son palmarès : cinq en cyclisme (quatre d’or et une de bronze) et cinq en natation (trois d’or et deux de bronze).
Les médailles d’or de la poursuite individuelle féminine et masculine en tandem ont elles aussi été remportées par des représentants de l’Union Jack, soit les duos formés de Lora Turnham et Corrine Hall (pilote), et de Steve Bate et Adam Duggleby (pilote). Il s’agissait du premier podium paralympique de la carrière de ces deux athlètes malvoyants.
Sophie Thornhill et Helen Scott (pilote) ont pour leur part été les plus rapides dans le kilomètre contre la montre.
Megan Giglia (poursuite individuelle 3000 m C1-C2-C3), Kadeena Cox (500 m contre la montre C4-C5) et Sarah Storey (poursuite individuelle 3000 m C5) ont complété cette récolte dorée.
Il faut mentionner qu’il s’agissait d’une 23e médaille paralympique dans la carrière de Storey et de sa 12e d’or, ce qui fait d’elle l’athlète paralympique britannique la plus décorée de l’histoire. Comme son compatriote Cundy, Storey avait elle aussi amorcé sa carrière d’athlète de haut niveau comme paranageuse. Reste maintenant à voir si ce palmarès grossira encore au cours des prochains jours, car elle prendra part aux compétitions sur route de la course en ligne et du contre-la-montre, deux épreuves où elle s’était imposée aux Jeux de Londres en 2012.
Deuxième nation au tableau des médailles des épreuves sur piste, la Chine suit la Grande-Bretagne avec sept médailles, soit trois d’or, deux d’argent et deux de bronze.
Li Zhangyu est monté sur la plus haute marche du podium à deux occasions, soit la poursuite individuelle 3000 m de la catégorie C1 et le kilomètre contre la montre (C1-C2-C3).
Guihua Liang (C2) a été l’autre athlète chinois à obtenir une médaille d’or, ce qui lui a permis de conserver le titre paralympique qu’il avait obtenu aux Jeux de Londres.
Li Zhangyu et Guihua Liang seront aussi des deux épreuves sur route.
Les Pays-Bas sont la dernière nation à avoir mis la main sur plus d’une médaille d’or à Rio. Le tandem néerlandais formé de Tristan Bangma et Teun Mulder a réussi à contrarier l’hégémonie des athlètes britanniques qui ont été relégués aux deuxième et troisième places du kilomètre contre la montre.
L’autre médaille d’or néerlandaise a été remportée par Alyda Norbruis dans le 500 m contre la montre (C1-C2-C3).
Les autres titres paralympiques en jeu ont tous été obtenus dans l’épreuve de la poursuite individuelle. La Championne du Monde UCI en titre C4, l’Américaine Shawn Morelli, est montée sur le premier podium paralympique de sa carrière. L’Australien David Nicholas (C3) a obtenu sa première médaille d’or paralympique sur piste, lui qui avait été couronné dans le contre-la-montre sur route à Londres en 2012. Médaillé d’or dans cette épreuve aux trois dernières éditions des Championnats du Monde Paracyclisme Piste UCI, le Slovaque Jozef Metelka (C4) a fait honneur à sa réputation en décrochant son premier titre paralympique. Finalement, le double médaillé d’or sur route à Londres, l’Ukrainien Yehor Dementyev (C5), a été l’autre médaillé d’or au vélodrome de Rio.
Les épreuves sur route des Jeux Paralympiques de Rio débuteront mercredi 14 septembre.