Le spécialiste du vélo à main Tim de Vries est considéré par plusieurs de ses rivaux comme l’homme à battre à Rio dans la catégorie H5. Le Néerlandais ne compte plus les médailles de sa collection remportées sur le circuit international. De sa première participation aux Jeux Paralympiques, il compte bien repartir avec les grands honneurs.
« Je ne dirai pas que je vise l’or, mais je veux évidemment atteindre cet objectif et réaliser ma meilleure performance », a commenté d’emblée de Vries.
La compétition se jouera entre lui, le Sud-Africain Ernst van Dyk et l’Italien Alex Zanardi, double médaillé d’or à la course sur route et du contre-la-montre des Jeux de Londres 2012 et double Champion du Monde UCI 2015 dans ces épreuves. « J’ai une bonne rivalité avec eux. Ils sont de grands athlètes qui repoussent les limites mentales et physiques. Ils rendent le vélo à main très compétitif. »
Est-ce que le quadruple Champion National du contre-la-montre continuera sa carrière d’athlète après Rio ? La décision sera prise une fois l’événement terminé. « J’aimerais poursuivre le vélo à mains à un haut niveau, mais j’aimerais passer plus de temps avec ma femme et mes trois enfants. Toutefois, je continuerai le cyclisme, ça, c’est certain ! »
La vie de de Vries a été chamboulée en mai 1997. À 18 ans, l’ancien gymnaste s’est fait amputer la jambe gauche à la suite d’un accident de trampoline. Équipé de sa prothèse, il a poursuivi ses entraînements en salle et s’est tourné vers l’aviron en 2005 où il a connu quelques années de succès.
En septembre 2010, le Néerlandais s’est lancé un nouveau défi : le vélo à mains. En avril 2011, il a participé à sa première manche de Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI à Sydney où il a fini 5e du contre-la-montre et de la course en ligne. Ses bons résultats ont été suffisants pour se qualifier pour les Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI au Danemark la même année.
En 2013, Tim de Vries a mis la main sur sa première médaille aux Mondiaux, le bronze du contre-la-montre. C’était le début d’une longue et glorieuse carrière.