L’Australien Rohan Dennis a remporté son deuxième titre mondial d’affilée en surclassant tous ses adversaires dans le contre-la-montre individuel des Hommes Elite. Le prodige belge Remco Evenepoel s’est quant à lui adjugé une médaille d’argent historique à l’âge de 19 ans, un an seulement après avoir remporté les Championnats du Monde UCI des courses en ligne et contre la montre chez les Juniors. L’Italien Filippo Ganna complète le podium.
La question était de savoir si Rohan Dennis serait aussi compétitif que d’ordinaire dans sa spécialité dès lors qu’il n’était pas réapparu en compétition depuis son abandon soudain au Tour de France à la veille du contre-la-montre de Pau. L’Australien avait toutefois prévenu que ses chiffres à l’entraînement étaient excellents, et il a montré que c’était bien le cas sur les 54 km du parcours dessiné entre Northallerton et Harrogate.
« Ceci n’est pas allé sans beaucoup de préparation : beaucoup de temps à la maison, énormément de travail pour être prêt mentalement pour aujourd’hui, a réagi Rohan Dennis après avoir d’abord partagé sa joie avec son épouse Melissa et leur jeune enfant. Ça a été beaucoup plus dur pour moi que ça en a eu l’air. J’ai beaucoup de gens à remercier, et l’idéal est de leur renvoyer l’ascenseur le jour où il faut. »
« Je connaissais la vitesse à laquelle j’avais roulé l’an passé, a-t-il poursuivi. Je m’y suis conformé et j’ai pris mon rythme. Je savais que j’avais vingt secondes d’avance au premier pointage, et je savais j’en avais encore plus sous la pédale et que je n’allais pas baisser de ton dans les côtes. J’avais Brad McGee (l’entraîneur national) qui me parlait à l’oreillette et mon coach sur le siège passager qui me guidait tout le temps. C’était une journée absolument parfaite. »
John Archibald, le Champion National de Grande-Bretagne de la poursuite individuelle et par équipes qui remplaçait Geraint Thomas sur la rampe de départ, a d’abord fait plaisir au public local en établissant des temps de référence à chaque point de chronométrage et sur la ligne d’arrivée où il a signé un temps de 1h 08’ 16’’ à la moyenne horaire de 47,5 km/h. L’Australien Luke Dubridge a été le premier à déloger l’Ecossais, avant qu’un autre Britannique, Alex Dowsett, ne prenne la tête mais pour quelques secondes seulement, Filippo Ganna s’emparant rapidement de la meilleure place sur le hot seat.
Remco Evenepoel, auteur des meilleurs temps intermédiaires avant d’être surclassé par Rohan Dennis, a ensuite relégué l’Italien à la deuxième place et il semblait que la médaille de bronze allait se jouer entre Filippo Ganna et Nelson Oliveira. Le Portugais, en retard de cinq secondes au km 16,7, était repassé devant, pour cinq secondes également, au km 37,7, mais il a payé la note en fin de course, à la différence du Néo-Zélandais Patrick Bevin qui n’a finalement raté le podium que de deux secondes.
La pluie qui a commencé à tomber, mais beaucoup moins fortement que la veille, n’a pas perturbé Rohan Dennis ; mais Remco Evenepoel a été le seul Belge chanceux, car ses compatriotes Yves Lampaert et Victor Campenaerts – qui avait entrevu avant la course l’éventualité d’un podium 100 % belge – sont allés à terre. Ainsi, Dennis, lui-même ancien recordman du monde de l’heure, a doublé l’actuel détenteur du record avant la mi-course. L’Australien a également repris Primoz Roglic, vainqueur de La Vuelta a España dix jours plus tôt, mais le Slovène qui, à l’évidence, ne bénéficiait plus de sa forme des grands jours, a montré sa fierté en restant au contact du favori parti trois minutes avant lui et a même tenté de le battre au sprint sur la ligne d’arrivée devant la foule massée à Harrogate. Dennis était suffisamment informé de sa grande avance – 1’ 08’’ au final sur Evenepoel et 1’ 55’’ sur Ganna – pour célébrer sa victoire en levant les bras comme dans une course sur route.
« C’est vraiment particulier de terminer l’année ainsi, en arrivant ici dans la meilleure condition possible, défendre mon titre et montrer que je n’ai pas raccroché le vélo, a ajouté Rohan Dennis. Je suis là pour courir et pour gagner. J’ai encore beaucoup de choses à faire dans ce sport. C’était vraiment bien de pouvoir sortir le grand jeu aujourd’hui. »