Aussi curieux que cela puisse paraître, le sport cycliste a fait son apparition dans les Flandres plus tard que dans les autres pays européens comme l’Italie ou la France. Mais depuis 1913 – année du premier Tour des Flandres – la Flandre fait partie intégrante du sport cycliste. De plus, le Tour des Flandres est, incontestablement, le clou de la saison flandrienne.
Tous les ans en avril, qu’il pleuve, qu’il vente ou – mais beaucoup moins fréquemment – qu’il fasse beau, des centaines de milliers de passionnés de cyclisme (l’année dernière, d’après les estimations, il y en avait 825'000) se massent le long des 260 kilomètres que compte le parcours du Tour des Flandres. Et en 2015, ils se rassembleront à nouveau en nombre au bord des 19 montées courtes et escarpées qui pimentent les deux derniers tiers du parcours et donnent à cette classique – la deuxième des cinq monuments du cyclisme – son caractère spectaculaire et fascinant.
Suite à d’importants changements de parcours en 2013, le trajet a été modifié à nouveau pour 2015 – mais seulement légèrement cette fois. Après le départ traditionnel donné au centre de la cité médiévale de Bruges, deux monts, le Tiegemberg et le Berendries, ont été ajoutés. En 2015, le Tiegemberg au kilomètre 87, a l’honneur d’être le premier des 19 monts ; le Berendries a quant à lui été inséré en huitième position. Cependant, c’est toujours le Koppenberg, à 45 kilomètres de l’arrivée, avec sa célèbre montée étroite, raide et souvent très glissante (quand elle a été introduite en 1976, Eddy Merckx en a été réduit à la grimper à pied en poussant son vélo !) qui donne le coup d’envoi pour l’ultime ronde des hostilités.
La finale, toutefois, est identique : l’Oude Kwaremont, abordé trois fois, et le mont Paterberg, gravi à deux reprises, en étant les principales difficultés. Selon les organisateurs, au cours des 150 derniers kilomètres, il y aura un maximum de seulement 12 kilomètres entre une difficulté – soit une section pavée soit une montée – et la suivante.
Le nouveau parcours a certainement été apprécié par Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), qui a mis sur la touche trois coureurs belges – Greg Van Avermaet (BMC Racing Team), Sep Vanmarcke (LottoNL-Jumbo) et Stijn Vandenbergh (Etixx-Quick Step) – pour obtenir son troisième triomphe au Tour des Flandres.
Avec Tom Boonen (Etixx-Quick Step), ces quatre cyclistes seront probablement les principaux prétendants au Tour des Flandres, de même que Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), Geraint Thomas (Team Sky) et Alexander Kristoff (Katusha), respectivement de Slovaquie, Grande-Bretagne et Norvège. Un signe peut-être que le Tour des Flandres est l’un des trésors sportifs de la Flandre et qu’avec ses racines plus que centenaires, sa notoriété et son prestige sont maintenant répandus partout dans le monde cycliste.
Comme toujours, toutefois, le Tour des Flandres demeure fidèle à son histoire : en 2015, le village de Zwevegem, en Flandre occidentale, sera le « village du tour ». Ce choix a été fait pour honorer la mémoire de Marcel Kint, surnommé « l’aigle noir », qui a remporté le Tour des Flandres il y a exactement 80 ans avant de devenir Champion du Monde en 1938 à Valkenburg, aux Pays-Bas, et parce qu’en raison du début de la Deuxième Guerre mondiale, « l’aigle noir » a porté le maillot arc-en-ciel pendant huit ans – un record.