Lors des deux manches brésiliennes qui ouvraient l’édition 2024 de la Série Mondiale Mountain Bike UCI WHOOP, les parcours, les foules et les courses ont démontré la vitalité du mountain bike dans le pays.
Figurant parmi les meilleurs coureurs de cross-country de la planète, plus de 30 athlètes brésiliens ont participé aux épreuves organisées dans leur pays.
Avec des foules énormes, tant à Mairiporã (25’000 personnes) qu’à Araxá (80e site ayant accueilli la Coupe du Monde Mountain Bike UCI), l'accueil réservé au plus célèbre vététiste brésilien, Henrique Avancini, qui a pris sa retraite en 2023, a été enthousiaste. « C'est si bon de voir la Coupe du Monde revenir au Brésil... le public s'implique tellement dans le sport. C'est incroyable de voir l’ampleur qu’a pris le mountain au Brésil en 10 ans », s’est réjoui le champion brésilien.
Son compatriote Alex Junior Malacarne, qui est monté sur le podium d'Araxá dans l’épreuve de cross-country olympique (XCO) des Hommes Moins de 23 ans, s’est lui aussi montré impressionné par l’ambiance : « C'est comme un rêve, j’en ai la chair de poule en ce moment ! »
Au-delà de l’enthousiasme général, qu'est-ce que les manches brésiliennes nous ont appris sur la Coupe du Monde UCI de cette année ?
1 : les Jeux Olympiques influencent le déroulement de la saison
La qualification pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 est un facteur qui influe sur la stratégie de la saison, les meilleures nations ne disposant que de deux places chacune. « Cela rend les choses encore plus difficiles pour les grandes nations, la France, les Etats-Unis chez les femmes, et surtout pour les coureuses suisses », a déclaré Avancini.
Alors que la Championne du Monde UCI Pauline Ferrand-Prévot a choisi de ne pas participer aux épreuves brésiliennes, Loana Lecomte y était : «Je n’ai pas besoin de faire mes preuves, avec Pauline nous avons déjà notre ticket en poche… je sais que je ne suis pas au top de ma forme, mais je vais m'améliorer ».
Pour Jenny Rissveds (SWE), vainqueure de la première manche de XCO, l'état d'esprit était différent : « Je savais qu'il y avait une bataille interne entre les deux Américaines [Batten et Blunk] et j'ai joué cette carte, a-t-elle déclaré. Je ne suis pas stressée par les Jeux Olympiques, je suis déjà qualifiée ».
Quatorze ans après avoir remporté sa première course de Coupe du Monde UCI de XCO, Nino Schurter a pris un départ différent en 2024 en participant à la Cape Epic et en n'arrivant pas au Brésil au meilleur de sa forme. Il a minimisé son désir de remporter la Coupe du Monde UCI pour la 10e fois: « Ce n'est pas à moi de me battre pour le classement général. Je veux choisir quelques courses où je peux me battre pour la victoire. A l'approche des Jeux Olympiques, tout le monde est nerveux à l'idée de se qualifier, d'avoir la meilleure préparation. C’est quelque-chose qu’on ressent bien. Aux Jeux Olympiques, je veux à nouveau vivre une journée parfaite et, je l'espère, me battre pour une nouvelle médaille ».
2 : l’enchaînement XCC-XCO fonctionne
Les coureurs des catégories Elite disputent l’épreuve de cross-country short track (XCC) le samedi (auparavant le vendredi soir), puis la course de XCO le dimanche. Excellent pour les fans et exigeant pour les mécaniciens, mais qu'en est-il pour les athlètes ?
« Sur le papier, cela me convient bien, a déclaré le vainqueur du XCC de Mairiporã Sam Gaze (NZL). Je fais beaucoup plus de cyclisme sur route, et le fait d’enchaîner les jours de course est plus habituel dans le monde de la route. »
« Je suis très contente parce que j'ai toujours eu de meilleures jambes le samedi, a déclaré Anne Terpstra (NED). Vu que ce n'est pas vraiment une pause, vous pouvez récupérer physiquement, mais dans votre esprit, vous êtes toujours sur la brèche ».
3 : les parcours modernes ont tout pour plaire
Le parcours de Mairiporã et Araxá, conçus par Nick Floros et une équipe locale dans laquelle on retrouvait Avancini, sont de superbes exemples de parcours contemporains. Toutes deux sont rapides, techniques, avec des montées éprouvantes et une grande visibilité pour le public. On y trouve des secteurs de whoops et de pump tracks, des parties découvertes et des sections boisées. « Nous avons ajouté quelques défis techniques supplémentaires, explique M. Avancini, tout en conservant les caractéristiques existantes. »
Certains coureurs ont été aidés par d'autres disciplines, à l’image de Rissveds qui fait partie de ceux qui ont arpenté les pistes d'enduro avant le début de la saison. A Mairiporã, les capacités de la Suédoise en descente lui ont permis de gagner de précieuses secondes et de bénéficier de temps de récupération supplémentaires appréciables, pour conserver davantage d’influx pour son attaque réussie du dernier tour. La maîtrise des parcours variés d'aujourd'hui est maintenant devenue cruciale.
4 : il faut compter avec les Etats-Unis
Le Champion du Monde UCI 2021 de XCC Christopher Blevins a donné le ton à l'équipe américaine lors de la première manche du XCO. Mais ce sont les Américaines qui impressionnent le plus en cette année olympique. Haley Batten et Savilia Blunk se sont classées troisième et deuxième du XCO à Mairiporã, puis première et troisième du XCO et du XCC à Araxá. Chez les Moins de 23 ans, Riley Amos a déjà remporté quatre victoires et Bjorn Riley obtenu deux deuxièmes et deux quatrièmes places.
Four races, four wins 👏
— UCI MTB (@UCI_MTB) April 20, 2024
Another victory for Riley Amos 🇺🇸 in Men U23 XCO #MTBWorldCup @MTBworldseries pic.twitter.com/hAFISU4R7l
5 : on peut réaliser le doublé XCC-XCO
Nous avons déjà assisté à des doubles victoires en XCC et XCO. Dans la catégorie Elite, Batten a réalisé le doublé dans la deuxième manche, et Victor Koretzky (FRA) est passé tout près, avec une première et une deuxième places, tandis qu'Alan Hatherly (RSA) et Blunk sont montés sur le podium dans les deux courses.
Deux performances réalisées chez les Moins de 23 ans méritent d’être relevées : Riley Amos et Kira Böhm (GER) ont chacun remporté leurs courses de XCC et de XCO lors des deux manches, ce qui leur a permis d'obtenir le maximum de 330 points et d'être en tête du classement général.
Les prochains rendez-vous de la Série Mondiale Mountain Bike UCI WHOOP 2024
La prochaine manche de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI de XCO et de XCC aura lieu à Nové Město na Moravě, en Tchéquie, du 24 au 26 mai. Dans l’intervalle, trois rendez-vous sont au calendrier de la Série Mondiale Mountain Bike UCI WHOOP 2024 : la première manche de la Coupe du Monde UCI de descente à Fort William (GBR) du 3 au 5 mai, la première manche de la Coupe du Monde UCI d’enduro à Finale Outdoor Region (ITA) du 10 au 12 mai, puis la deuxième manche de cette dernière à Bielsko-Biała (POL) du 17 au 19 mai.