Les stars établies et les talents émergents continuent à se distinguer dans la Série Mondiale Mountain Bike UCI WHOOP 2024, le plus récemment sur le nouveau site de Bielsko-Biała, en Pologne, qui a accueilli la deuxième manche des Coupes du Monde UCI d'enduro (EDR) et d’E-enduro (E-EDR), et de descente (DHI) du 17 au 19 mai.
Les coureurs d’EDR avaient entamé leur campagne à Finale Outdoor Region, en Italie, une semaine plus tôt, tandis qu'une semaine auparavant, les coureurs de DHI avaient débuté leur saison de Coupe du Monde UCI sur le site légendaire de Fort William, en Ecosse (Grande-Bretagne).
Au cours des trois manches disputées jusqu'à présent, la jeune génération et les anciens plus expérimentés ont confronté leurs compétences sur un mélange de pistes déjà bien connues et nouvelles venues. Qui des jeunes ou des anciens ont tiré le meilleur parti des nouvelles pistes et des nouvelles technologies ?
Enduro : nouvelle génération ou vieille garde ?
A Finale, Harriet Harnden, 23 ans, a battu Isabeau Courdurier, 30 ans, vainqueure de la Coupe du Monde UCI d’EDR en 2023, bien que la Française ait riposté dans la dernière section. Pendant ce temps, Richie Rude, triple vainqueur de l'ancienne Enduro World Series (EWS), a remporté une victoire éclatante chez les Hommes Elite face au Néo-Zélandais Charles Murray.
En E-enduro, l'Australien de 22 ans Ryan Gilchrist a devancé Manuel Borges (POR), 33 ans, en Italie. Chez les Femmes Elite, on a retrouvé les grands noms aux avant-postes : la Chilienne Florencia Espiñeira Herreros, 32 ans, a battu la Britannique Tracey Moseley, 44 ans.
Après la première manche, jeunes pilotes et vieille garde étaient donc à égalité.
L'enduro était déjà venu en Pologne, mais le parcours de Beskid Mountain était nouveau pour la plupart des coureurs. Il comprenait cinq étapes techniques et sinueuses sur 36,5 km comprenant 2’074 m de dénivelé. La jeune Britannique Harnden a pris 2,2 secondes d'avance sur Courdurier après quatre étapes. Mais, à l'inverse de la semaine précédente, cette dernière a réussi une impressionnante remontée et, après avoir annoncé qu'elle se retirerait du haut niveau à la fin de la saison, a remporté la victoire avec 0,2 seconde d'avance et s'est emparée du maillot de leader.
Le Néo-Zélandais Charles Murray a amélioré sa deuxième place italienne pour remporter en Pologne sa première victoire en Coupe du Monde UCI. Le coureur de 28 ans a été mis sous pression jusqu'au bout par le coureur local Sławomir Łukasik qui n'a manqué la victoire que pour 0,1 seconde. Rude a terminé en troisième position.
Łukasik a obtenu sa médaille d’or en Pologne le lendemain, lorsqu'il est passé au vélo électrique, le jeune homme de 31 ans remportant l'E-enduro, les deux premières chez les femmes étant les mêmes qu’en Italie.
L'avantage avait basculé du côté des têtes d’affiche expérimentées en enduro...
Descente : les Champions du Monde UCI bousculés
La première manche de la Coupe du Monde UCI de DHI, disputée à Fort William, a été remportée par les Champions du Monde UCI en titre, stars bien établies de la scène du mountain bike, qui avaient remporté leur dernier maillot arc-en-ciel au même endroit l'année dernière. L'Autrichienne Valentina Höll, 22 ans, qui court avec un nouveau vélo pour YT, a devancé le peloton féminin de plus de 0,5 seconde, tandis que le Français Loïc Bruni, qui a récemment fêté son 30e anniversaire avec la plaque numéro 1 sur son vélo, a battu l'Australien Troy Brosnan de 1,8 seconde.
Les deux vainqueurs font partie de ceux qui bénéficient des systèmes de suspension à contrôle électronique, en développement depuis environ trois ans.
Brosnan est un fan des suspensions électroniques : « Tout au long du week-end, après avoir fait, disons, dix runs d'entraînement, c'est devenu une seconde nature pour moi, et il suffit d'appuyer pour l’enclencher ou l'éteindre. La suspension électronique est l'avenir, je pense, et je ne voudrais plus courir sans elle maintenant ».
Egalité donc entre jeunes et moins jeunes à Fort William, avec une touche de technologie.
Les organisateurs et les concepteurs avaient gardé le secret sur la nouvelle piste de Bielsko-Biała, qui représentait donc un défi nouveau pour tous les coureurs. L'expérience , qui rend capable de lire et mémoriser une piste rapidement, et de s'y adapter allait-elle s’avérer utile ?
L'atmosphère générée par le public local a donné un coup de pouce à tout le monde : « Ces fans sont je pense le plus bruyants que nous ayons jamais eu ici en Pologne, merci à eux », a déclaré le Britannique Bernard Kerr.
Höll est revenue d'une défaillance mécanique en qualifications pour prendre la première place avant la finale de dimanche, reconnaissant qu'elle était nerveuse et devait s’habituer à la piste. L'Autrichienne était sur un bon rythme mais a chuté à nouveau dans la section supérieure de la finale, avant de remonter pour sauver des points alors que la Championne du Monde Juniors UCI 2015 Marine Cabirou (FRA) remportait sa première victoire en Coupe du Monde UCI de l'année et sa 8e en tout.
Après deux manches, Höll est en tête devant Tahnée Seagrave (GBR) et Camille Balanche (SUI).
Après que Greg Minnaar (RSA) n'a pas réussi à passer les qualifications, le Champion du Monde UCI Bruni a glissé dans la demi-finale des Hommes Elite, bouleversant l'ordre de départ attendu de la finale.
Un certain nombre de coureurs ayant chuté, Super-Bruni a réalisé une nouvelle course de grande classe, en tête alors qu’il restait 10 coureurs en lice sur une piste asséchée. Pour sa deuxième course de Coupe du Monde UCI Elite, le Néo-Zélandais Lachlan Steven-McNab, 20 ans, a pris 1,1 seconde d'avance dans le secteur 3 avant de glisser de la roue avant. L'Irlandais Ronan Dunne a ensuite pris 1 seconde d'avance à mi-parcours et le coureur de 21 ans a tenu bon pour remporter sa première victoire en Coupe du Monde UCI avec 0,064 seconde d'avance sur le Français.
Bruni conserve la tête du classement général, Dunne étant désormais son plus proche adversaire, devant Loris Vergier (FRA).
Stars confirmées ou nouvelles stars ? Après deux manches, il n'y a pas vraiment eu de passation de pouvoir, l'équilibre entre les deux groupes demeurant.