Nino Schurter est le plus grand de tous les temps (the Greatest of All Time – GOAT). Son palmarès en cross-country olympique (XCO) est inégalé, et il continue de gagner, de défier les attentes et de battre des records. A l'âge de 38 ans, sa victoire dans le XCO de Val di Sole (Italie) le week-end dernier était sa 36e et son 80e podium au niveau de la Coupe du Monde UCI.
L'homme lui-même a commenté : « C'est très agréable de pouvoir encore gagner ; à 38 ans, cela fait du bien d'être encore au sommet ».
Au début de l'année 2022, le coureur suisse avait remporté sa 33e victoire en XCO au Brésil, égalant ainsi le Français Julien Absalon, aujourd'hui retiré de la compétition. A l'été 2023, Schurter s'était de nouveau imposé, cette fois-là chez lui à Lenzerheide, en dépit d'un départ en deuxième ligne et à l’issue d’une lutte contre son compatriote Mathias Flückiger pour la victoire. Le 35e succès de Nino est intervenu peu après, et le 36e, un an plus tard, ne laisse planer aucun doute sur ses prouesses.
Comment il en est arrivé là
Il y a 21 ans, le jeune Schurter a rejoint l'équipe de Thomas Frischknecht, 17 fois vainqueur de la Coupe du Monde UCI de XCO. L'année suivante, en 2004, il a été couronné Champion du Monde Juniors UCI. Trois fois Champion du Monde UCI des Moins de 23 ans, il est passé professionnel en 2007 en rejoignant ce qui est aujourd'hui le SCOTT-SRAM MTB Racing Team.
Le coureur suisse a remporté sa première manche de Coupe du Monde UCI en catégorie Elite en 2010, à Dalby Forest, en Angleterre (Grande-Bretagne). Son deuxième titre mondial UCI Elite est arrivé peu après, à Val di Sole – il s’agissait de la première de ses huit victoires en 12 départs sur le légendaire parcours italien – sur un vélo semi-rigide doté de roues de 26 pouces.
Lorsque Nino débutait, les jeunes stars actuelles de la discipline, Puck Pieterse et Tom Pidcock, étaient encore à l’école. Et les grands noms de la discipline comme Pauline Ferrand-Prévot et Mathieu Van der Poel étaient au bord de la route pour admirer leurs prodigieux aïeux exercer leur métier sur deux roues.
A 38 ans et 34 jours, Schurter n'est peut-être pas le coureur le plus âgé à remporter une manche de Coupe du Monde UCI, mais sa longévité fait de lui un personnage à part, et le fait qu'il ait été au sommet de son art pendant la quasi-totalité de ces années est ce qui rend son statut légendaire.
Men Elite XCO podium in Val di Sole 👇
— UCI MTB (@UCI_MTB) June 16, 2024
🥇 Nino Schurter 🇨🇭
🥈 Alan Hatherley 🇿🇦
🥉 Mathis Azzaro 🇫🇷
4️⃣ Luca Braidot 🇮🇹
5️⃣ Filippo Colombo 🇨🇭#MTBWorldCup pic.twitter.com/bxyYeiEsFs
Un palmarès inégalé
Outre ses 36 manche de la Coupe du Monde UCI remportées, Schurter détient un record de neuf titres au classement général de la série, glanés entre 2010 et 2023. Il occupe actuellement la deuxième place du classement 2024, à 34 points du Français Victor Koretzky et à 44 points du Sud-Africain Alan Hatherley. Un dixième trophée n'est pas à exclure.
Schurter a été Champion du Monde UCI de XCO chez les Elites à 10 reprises. Et dans le relais par équipes, il n'est pas seulement le coureur fiable qui peut ramener la victoire lors des batailles classiques entre la Suisse et la France, il est aussi le talisman qui inspire ses compatriotes.
Il a remporté des médailles d'or, d'argent et de bronze aux Jeux Olympiques. Il peut terminer devant dans le cross-country short track (XCC) contre les meilleurs du monde, et dans les courses de mountain bike par étapes telles que la Cape Epic, il peut damer le pion aux plus jeunes concurrents (vainqueur en 2017 et 2019). Il a été huit fois Champion de Suisse, ce qui est remarquable dans un pays qui regorge de talents, notamment Flückiger, 35 ans, qui a remporté le maillot national ces trois dernières années.
Le record de la 36e victoire en Coupe du Monde UCI
Le week-end dernier, à Val di Sole, Schurter a accéléré le rythme dans la dernière phase de la course de XCC, non seulement en vue de la victoire, mais aussi pour s'assurer un départ en première ligne dans le XCO. Il a pris la quatrième place alors que le Champion du Monde UCI Sam Gaze produisait une énorme puissance pour le sprint.
Alors que le soleil italien séchait la boue, le XCO de dimanche s’est avéré passionnant, car les coureurs sélectionnés pour les Jeux Olympiques de Paris commençaient à affiner leur forme, et ceux qui n'iront pas en France en août cherchaient à briller en Coupe du Monde UCI.
Schurter a remporté des courses de Coupe du Monde UCI de XCO au sprint (à deux), lors d’arrivées en peloton et en solo. Ses adversaires redoutent aussi bien ses qualités tactique que ses prouesses physiques. Et cette fois-ci, il a imprimé un rythme soutenu, s'éloignant avec Hatherley, puis le lâchant à mi-distance avant de gérer l'écart. L'expérience de Schurter s'est avérée payante, avec une victoire plus confortable que ne le laisse supposer l'écart final de sept secondes qui le sépare du Sud-Africain.
« Je suis très heureux de cette victoire ici. J'adore cet endroit, c'est un parcours vraiment cool, tactique mais aussi physique, a déclaré Schurter. C'est un circuit où rouler en dehors du groupe ne vous aide pas beaucoup, alors mon plan était d'y aller fort dès le départ... Cela s'est bien passé, et à mi-chemin j'ai essayé d'économiser un peu d'énergie, puis j'ai réalisé que je devais faire une course dure pour essayer de faire plier les autres. »
Il reste encore quatre manches de XCO dans le cadre de la Série Mondiale Mountain Bike UCI WHOOP 2024, et la prochaine aura lieu à Crans-Montana, en Suisse, ce week-end. Dans cette forme, qui parierait contre le fait que Schurter nous « refasse une Lenzerheide 2023 » pour une nouvelle performance record pleine d’émotion ?