Quand la descente en était encore à ses balbutiements, l’un des grands noms à être passé d’un autre sport au mountain bike était l’Américain Shaun « Palm Daddy » Palmer. Déjà snowboarder célèbre et star des sports extrêmes, l’Américain a annoncé en 1995 vouloir devenir pilote de descente, et il a rejoint le circuit de la Coupe du Monde UCI l’année suivante.Malgré son manque d’expérience et de préparation physique, Shaun Palmer a immédiatement terminé plusieurs fois dans le top 10 des manches de Coupe du Monde. Aux Championnats du Monde UCI 1996, il a ébranlé le monde de la descente en terminant deuxième derrière le pilote français de légende Nicolas Vouilloz, à seulement 0,15 seconde de la médaille d’or.
La présence hors du commun de Palmer a placé la descente sous le feu des projecteurs, et, sous les couleurs de l’équipe Mountain Dew Specialized, il est rapidement devenu l’athlète de mountain bike le mieux payé au monde.S’il n’a jamais gagné de titre mondial ou de manche de Coupe du Monde en mountain bike, il est sextuple Champion des X Games en boardercross et en ski cross, Champion de ski cross aux Gravity Games et Champion de half-pipe.
Vainqueur d’une manche de Coupe du Monde de descente et aujourd’hui commentateur mountain bike pour Red Bull, Rob Warner a couru contre l’Américain : « Il a vraiment changé la descente pour toujours... Il a amené ses baggys et un caractère que personne ne pouvait égaler. Avant lui, notre sport se résumait à des athlètes qui faisaient de la descente en lycra. Il l’a changé en mieux, parce qu’il a rendu la descente cool. Il n’était pas le meilleur physiquement – même s’il était très bon sur son vélo –, mais il avait l’envie, la gnaque, la fureur... On ne reverra jamais un mountain biker avec ce caractère-là. »
Retrouvez Shaun sur Instagram.